Весной 1942 г. резко активизировалась борьба за Атлантику. Вступив в войну, США столкнулись с крайней уязвимостью своих морских коммуникаций у восточного побережья. Судоходство в районах от Панамского канала до Ньюфаундленда было интенсивным, а противолодочная оборона полностью отсутствовала. Лишь в апреле, после потери 23 потопленных судов, была создана примитивная первичная система конвоирования грузопотоков у побережья. К маю немцы перенесли основной удар в Мексиканский залив, где все пришлось начинать заново. К июлю 1942 г. у берегов США погибло более 350 судов.
Началась борьба на истощение, в значительной степени связанная с совершенствованием технических средств. Проигрывая научно-техническую борьбу, нацисты чаще прибегали к перемене стратегических акваторий. Помимо прибрежной полосы США, они активно действовали в Центральной Атлантике, где существовала зона, недоступная для контроля союзной авиации, и у южных берегов Африки, где вообще не имелось механизмов противодействия угрозе из-под воды. Интенсивные бои развернулись в Бискайском заливе.
Особой важностью обладал театр в Арктике, где по маршруту Рейкьявик–Мурманск двигались союзные конвои с грузами для СССР. Этот путь привлек в 1942 г. особое внимание нацистских ВМС. В Северной Норвегии была сосредоточена группировка немецких надводных кораблей, включавшая линкор «Тирпиц», до 25 субмарин и многочисленные силы морской авиации.
Несмотря на концентрацию вражеских ВМС, союзные флоты до июля 1942 г. обеспечивали систематическую провозку крупных конвоев со стратегическими грузами для РККА. Однако в июле 1942 г., опасаясь встречи с подводной ударной группировкой, возглавляемой «Тирпицем», британский адмирал Д. Паунд отвел корабельный эскорт и приказал конвою рассредоточиться. Без централизованной защиты конвой PQ–17 стал добычей немецких подводников и летчиков. Караван потерял 25 судов, груженных автомобилями, танками, самолетами и другим остро необходимым имуществом. В такой ситуации Британия прервала грузовой поток на важнейшем маршруте. Военное имущество переадресовали в Египет, гле сложилась угроза английским интересам.
Между тем доминирование нацистов в полярных водах не являлось бесспорным. Это доказал советский Северный флот. В августе 1942 г. германский тяжелый рейдер «Адмирал Шеер» попытался прервать работу советского Северного морского пути. Однако грамотно организованные меры по скрытному перемещению судов обесценили вражескую операцию. Тяжелому крейсеру удалось потопить лишь вооруженный пароход «Сибиряков», который погиб в неравном бою, отказавшись от капитуляции, и транспорт «Куйбышев». Дальнейшие действия рейдера встретили упорное сопротивление береговых батарей и вооруженного судна «Дежнев». Функционирование Северного морского пути было восстановлено.
Летом 1942 г. действия кригсмарине достигли пика эффективности, но союзники смогли обеспечить быстрый количественный и качественный рост сил противолодочной обороны (далее ПЛО) и готовились перехватить инициативу.
