Захват Ленинграда — «северной столицы Советского Союза» — А. Гитлер рассматривал как важнейшую цель общего наступления немецких войск в СССР. Ставя перед командующим группой армий «Север» генерал-фельдмаршалом В. фон Леебом цель овладения городом, немецкое командование подчеркивало, что считает это «неотложной задачей». Сосредоточив в направлении удара германскую группу армий «Север» и две финские армии — «Юго-Восточную» и «Карельскую», А. Гитлер утверждал, что «через три недели мы будем в Петербурге».
Германо-финским войскам на ленинградском направлении противостояли Северный фронт под командованием генерал-лейтенанта М. Попова и Северо-Западный фронт под командованием генерал-майора П. Собенникова. Непосредственно битва за Ленинград началась 10 июля 1941 г., когда передовые части 4-й немецкой танковой группы нанесли удар из района Пскова в направлении города Луга. Это создало реальную угрозу для захвата города с юга. Для препятствия дальнейшему продвижению танковых колон неприятеля Ставка Главного Командования отдала приказ командующему Северным фронтом организовать оборону города на этом направлении и занять оборону на рубеже городов Нарва—Луга—Шимск.
Временная стабилизация фронта
Развивая наступление, части группы армий «Север» к концу июля ценой больших потерь вышли на рубеж реки Луга. Здесь они натолкнулись на ожесточенное сопротивление частей Лужской оперативной группы и были вынуждены остановить наступление и перейти к обороне. На севере войска Северного флота при поддержке кораблей Ладожской военной флотилии в течение июля—августа вели упорные оборонительные бои с частями Карельской и Юго-Восточной финскими армиями. Только к концу сентября советским войскам удалось на этом участке стабилизировать фронт на рубеже реки Свирь.
Падение Новгорода
8 августа 1941 г. немцы начали новое наступление. Стремительным ударом танковых частей они прорвали оборону советских войск, организованную на реке Луга. Несмотря на ожесточенное сопротивление советских воинов, 16 августа немецкие танки вошли в город Кингисепп и перерезали железную дорогу, соединяющую Таллин и Ленинград. Развивая наступление, они к 21 августа вышли к городу Красногвардейску. Оказавшись в 40—50 км от Ленинграда, немецкие войска были остановлены на позициях Красногвардейского укрепрайона. Западнее, на ораниенбаумском направлении немецкое наступление было остановлено в районе города Копорье. На лужском направлении воины Лужской оперативной группы остановили немцев на рубеже своей обороны. Однако восточней их позиций войска 16-й немецкой армии нанесли удар в направлении на Новгород, смяли оборону советских войск и 16 августа захватили западную часть города. 20 августа Новгород пал, и части Северного фронта продолжили отступление к Ленинграду.
Создание Ленинградского фронта
Положение на фронтах, создавшееся в конце августа 1941 г., представляло реальную угрозу окружения Ленинграда. В этих условиях 23 августа Ставка на основе войск Северного фронта создала Ленинградский фронт, которому поручила непосредственную оборону города. Реорганизация войск и кадровые перестановки не сильно сказались на обороноспособности советских войск. Незначительное количество резервов, выделенных Ставкой, не позволило войскам Ленинградского фронта остановить немецкое наступление на юге и финское на севере. 25 августа немецкие части захватили город Любань и, нанеся удар в восточном направлении (на Городище), 30 августа перерезали обе железные дороги, связывающие Ленинград с центром страны. Западнее немецкие войска вышли к станции Мга и, продолжив движение, 8 сентября овладели городом Шлиссельбург. Таким образом, немецкому командованию удалось закончить окружение города по суше. С этого момента снабжение жителей осажденного города и войск Ленинградского фронта осуществлялось только через Ладожское озеро и по воздуху.
Временная приостановка наступления
25 сентября 1941 г. командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал В. фон Лееб доложил А. Гитлеру, что не может продолжать наступление имеющимися у него силами. Резервы, которые теперь больше были нужны на московском направлении, ему не выделяли. Несмотря на то что германские войска приостановили свое наступление, положение блокированного Ленинграда было чрезвычайно тяжелым.
Ленинградские блокадники
Вместе с жителями пригородных районов в блокадном кольце оказалось 2 млн 887 тыс. человек, из которых около 400 тыс. детей. Для них наступили тяжелые дни почти 900-дневной блокады, сопровождающиеся голодом и непрекращающимися обстрелами и бомбежками. Подсчитано, что за период битвы за город по его кварталам было выпущено около 150 тыс. снарядов и сброшено более 100 тыс. бомб. На каждый квадратный километр площади Ленинграда в среднем приходилось 16 фугасных, свыше 320 зажигательных бомб и 480 артиллерийских снарядов. За дни блокады под обстрелами погибло около 16,5 тыс. жителей города, еще до 35 тыс. получили ранения. Но более страшным оружием против жителей непокорившегося города стал голод — более 1 млн жизней унес он.
Попытка деблокады города
Для того чтобы облегчить положение блокированного города, Ставка Верховного Главнокомандования решила провести наступательную операцию с целью деблокады Ленинграда. Наступление должно было вестись на синявинском направлении силами 54-й армии извне и войск Ленинградского фронта из блокадного кольца. Начало операции было намечено на 20 октября. Однако германское командование, стремившееся как можно быстрее овладеть городом и высвободить силы для действий на московском направлении, 16 октября также начало наступление и нанесло удар в северо-восточном направлении через Тихвин на Лодейное Поле.
Встречные бои развивались неблагоприятно для советских войск. Наступательная операция подразделений Ленинградского фронта, начавшаяся 20 октября, осталась незавершенной. 17 декабря был образован Волховский фронт под командованием генерала армии К. Мерецкова. 21 декабря войска фронта освободили Будогощь и к 27 декабря вышли на р. Волхов на участке Кириши—Грузино, где соединились с войсками 54-й армии Ленинградского фронта. В результате этой операции советские войска отбросили противника на 100—120 км, подошли к р. Волхов и захватили на ее левом берегу несколько плацдармов. Это стало неприятным «сюрпризом» для ранее непобедимых германских войск. Однако, несмотря на успехи, достигнутые в ходе этой операции, положение в блокадном Ленинграде продолжало оставаться тяжелым. Лишь когда успешное стратегическое контрнаступление советских войск зимой 1942/43 г. под Сталинградом оттянуло часть германских сил из района Ленинграда, это создало благоприятную обстановку для его деблокады.
