Наименее известный истребитель КВВС, принимавший участие в битве за Британию, биплан «Гладиатор» представлял собой продукт разработок промежуточного периода между двумя войнами. Хотя в середине тридцатых годов монопланы все увереннее теснили бипланы, конструктор фирмы «Глостер», Х.П. Фолленд, видел перспективы в усовершенствовании истребителя Глостер «Гонтлит» (латная перчатка) и создал опытный образец под индексом SS.37, оснащенный двигателем Бристоль «Меркурий».
Машина могла развивать скорость 380 км/ч, однако позднее, после установки в конце 1934 г. 481-кВт (645 л.с.) «Меркурия» VIS, этот показатель достиг 389 км/ч. В 1935 г., после прохождения оценки экспертов, фирма получила заказ на строительство 35 «Гладиаторов», на которые предстояло установить 626-кВт (840 л.с.) двигатели «Меркурий» IX, снабдить закрытой кабиной и вооружить четырьмя пулеметами. Первые серийные «Гладиаторы» Mk I поступили в летные части КВВС в феврале и марте 1937 г., оснащенные пулеметами Льюиса под плоскостями, хотя позднее на Mk I ставились как «Льюисы», так и «Виккерсы» или лицензионные пулеметы «Кольт-Браунинг».
«Гладиатор» Mk II оснащался 619-кВт (830 л.с.) двигателем «Меркурий» VIIIA с электрическим стартером. 38 единиц данного вида продукции, снабженные тормозными гаками, поступили в распоряжение морской авиации Британии в декабре 1938 г., придя на смену Хокер «Нимродам» и «Оспри» в преддверии ожидавшегося появления специализированных морских «Си Гладиаторов». Помимо гака, они оснащались приспособлениями для запуска самолетов с катапульты и маленькой спасательной шлюпкой, устанавливавшейся сверху на фюзеляж. На самом начальном этапе обороны Мальты на защиту острова вылетали именно «Си Гладиаторы», позднее прозванные «Вера», «Надежда» и «Любовь», хотя фактически их было четыре и принадлежали они не к морской авиации, а к КВВС. «Гладиаторы», в основном Mk I, активно шли на экспорт — продавались в Бельгию, Китай, Грецию, Латвию, Литву, Норвегию и Швецию.
Хотя большинство эскадрилий фронтовых истребителей к сентябрю 1939 г. были укомплектованы уже «Спитфайрами» или «Харрикейнами», две эскадрильи «Гладиаторов» отправились во Францию в составе Британских экспедиционных сил, а другие принимали участие в Норвежской кампании. Одно звено прикрывало Фальмут (в Корнуолле) во время битвы за Британию, поскольку никакие другие истребители КВВС не могли подниматься в небо с ближайших аэродромов, хотя в то тяжелое лето «Гладиаторы» так и не записали на свой счет ни одного немецкого бомбардировщика.
Остальные несли службу на Ближнем Востоке, где успешно боролись с итальянскими бипланами в Северной Африке в период с марта по октябрь 1940 г., вскоре после чего покинули передовую, чтобы взять на себя обязанности самолетов связи в КВВС. В Береговом командовании «Гладиаторы» использовались вплоть до 1944 г. для нужд метеорологических служб. «Гладиатор» стал последним истребителем-бипланом КВВС.
Тактико-технические характеристики «Гладиатор» Mk II
- Страна-производитель: Великобритания
- Силовая установка: один 619-кВт (830 л.с.) звездообразный поршневой двигатель Бристоль «Меркурий» IX
- Вооружение: четыре 7,7-мм пулемета
- Вес: собственный 1562 кг; в снаряженном состоянии 2206 кг
- Размеры: размах крыльев 9,83 м; длина 8,36 м; высота 3,53 м; площадь плоскостей 30,01 м² (323 кв. футов)
- Летные характеристики: скорость 414 км/ч на высоте 4450 м (14 600 футов); практический потолок 10 211 м (33 500 футов)
- Дальность полета: 708 км (440 миль)
- Экипаж: один человек