Историю бронежилетов можно рассматривать от начала использования синтетических полиамидных волокон. В конце 1930-х годов американская компания «Дюпон» выпустила на рынок новый материал «нейлон», способ получения которого был разработан Уоллесом X. Карозерсом.
НЕЙЛОН-ЗАВОЕВАТЕЛЬ
Нейлон стал материалом для парашютов, палаток и т. д. В конце Второй мировой войны американские солдаты в Европе легко покупали благосклонность местных красоток за пару нейлоновых чулок, но в это же время американские разработчики на основе особо прочного «баллистического» нейлона создали для своих солдат первый общевойсковой бронежилет. При том, что нейлон уже использовался в серийных бронежилетах для экипажей бомбардировщиков. «Пехотный» жесткий бронежилет М12 с основой из нейлона и бронепанелями из алюминиевого сплава поступил на снабжение лишь в августе 1945 года и на Вторую мировую «опоздал».
БРОНЕЖИЛЕТЫ В КОРЕЕ
Боевое испытание М12 прошел входе Корейской войны 1950-1953 годов. Он давал неплохую противоосколочную защиту, но при пробитии пулей осколки пули и бронепанелей становились вторичными поражающими элементами. В то же время, по оценке специалистов, доля осколочных ранений среди убитых была сопоставима с пулевыми ранениями, среди раненных – превосходила долю пулевых. Срочно развернули работы по созданию легкого бронежилета для защиты от низкоскоростных (контактная скорость до 400 м/с) осколков ручных гранат, мин и снарядов.
Артиллерийско-техническая служба рекомендовала для жилетов многослойный нейлон. На этой основе квартирмейстерская служба армии вела работы над мягким противоосколочным жилетом. Корпус морской пехоты занялся бронежилетом с жесткими вставками из композиционных плит с прессованным стекловолокном (материал дорон). Оба варианта были направлены для испытаний в Корею. В феврале – июле 1952 года боевые подразделения получили около 1400 опытных мягких «армейских» жилетов Т52-1. В конце того же года в Корею отправили 5 тыс. улучшенных Т52-2. Этот вариант был принят на снабжение под обозначением М1952 (бронежилет морской пехоты с жесткими вставками получил обозначение М1951).
УСТРОЙСТВО M1952
Защитная композиция М1952 состояла из 12 скрепленных слоев баллистического нейлона, помещенных в огнеупорные и водоотталкивающие виниловые чехлы. Жилет застегивался спереди посередине на молнию, прикрываемую широким клапаном с кнопочными застежками. На боках имелись ремешки для подгонки по объему. В передней части – два больших кармана для патронов и имущества. Над карманами пришивались петли из стропы для крепления ручных гранат за предохранительный рычаг (в американской армии такое ношение гранат разрешалось). Приняли три типоразмера жилета – большой, средний и малый. Боевой опыт сразу потребовал доработок. В начале 1953-го в Корею поставили около 20 тыс. жилетов Т52-3 с увеличенной площадью защиты и эластичной боковой шнуровкой, получивших вскоре обозначение М1952А.
По сегодняшним меркам, защитные характеристики Ml952 и М1952А были весьма скромны. Тем не менее, по оценке американских специалистов, они отражали 68 % всех поражающих элементов, конкретнее – до 75 % всех попавших осколков и до 24-25 % пуль. Стоит учесть, правда, что в ходе Корейской войны широко использовались пистолеты -пулеметы, а пробивное действие пистолетной пули много меньше, чем винтовочной или автоматной. И все же применение бронежилетов значительно снизило удельный вес ранений груди и живота.
После Корейской войны продолжалась разработка бронежилетов различного назначения, конструкции и уровня защиты. Морская пехота, например, в развитие M1951 приняла бронежилет М1955 – также с вставками из дорона. Армия основное внимание уделила совершенствованию менее тяжелого мягкого противоосколочного бронежилета, закрывающего только верхнюю часть туловища бойца, в сочетании со стальным шлемом M1 – это соответствовало взглядам ряда зарубежных специалистов на область жизненно важных органов (сердце, легкие, головной и часть спинного мозга). Предложенные в дополнение к короткому бронежилету бронешорты не имели успеха у солдат из-за трудности передвижений. Резерв массы, имеющийся при легком бронежилете, решено было использовать для увеличения площади защиты.
ОТ M1952 ДО М69
Следующим масштабным использованием бронежилетов серии М1952 стала Вьетнамская война 1965-1973 годов. В жарких и влажных условиях Вьетнама солдаты с трудом выдерживали нахождение в жилетах M1952 из-за перегрева и повышенного потооделения. Это ускорило принятие новой модели. В 1968 году появился «противоосколочный бронежилет с тричетвертидюймовым воротником», принятый на снабжение в 1970 году под обозначением М69. Бронежилет М69 был развитием серии М1952, также изготовлен из 12 слоев нейлона. Покрой жилета обеспечивал почти круговую защиту органов груди и верхней части живота. Улучшена защищенность боковых проекций. Главной новинкой стал 19-мм (3/4 дюйма) воротник из шести слоев нейлона для защиты области шеи – еще опыт Кореи показал значительную частоту ранений шеи. Вырез воротника сзади и неполное схождение спереди облегчали движения головой. Правда, воротник затруднял использование шлема M1. Общая конструкция, застежка, расположение карманов, петель для гранат остались без изменений. Внутри левого кармана имелось отделение для авторучки или дозиметра. Внешний чехол выполнен из нейлона. Погоны на пуговицах оказались бесполезны для удержания снаряжения, и от них отказались, зато ввели плечевые накладки из дополнительных слоев нейлона. Улучшена подвижность и уменьшено коробление спинной части, что облегчило занятие позиции для стрельбы лежа. По низу жилета выполнены отверстия с люверсами – для отвода влаги и обеспечения хоть какой-то циркуляции воздуха. Жилет М69 производился в четырех стандартных размерах для солдат США – XL, L, М и S (очень большой, большой, средний, малый). Кроме того, имелись три дополнительных меньших размера – для южновьетнамских солдат. Для подгонки по размеру служила эластичная шнуровка по бокам.
М69 стал массовым и выпускался довольно долгое время. Последняя его модификация отличалась передней застежкой-липучкой вместо молнии и липучкой на карманах вместо кнопок. На снабжении М69 оставались вплоть до замены новым поколением бронеодежды с использованием кевлара.