Автоматика пулемета MG 08/15 работает по принципу использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе. Запирание ствола осуществляется с помощью кривошипно-шатунного механизма. После выстрела пороховые газы отбрасывают ствол назад, тем самым приводя в действие механизм перезаряжания. Патрон извлекается из матерчатой ленты, досылается в патронник и одновременно с этим взводится затвор.
Ударно-спусковой механизм ударникового типа позволяет вести только автоматический огонь.
В ручном пулемете используется система водяного охлаждения (в модификации MG 08/18 — воздушного). В станковом MG 08 применялся насос, обеспечивающий циркуляцию воды, а в легкой модификации — упрощенный водяной кожух.
Все основные механизмы пулемета смонтированы в кожухе и коробе. Кожух служит для направления ствола во время его движения, а также используется в качестве резервуара для охлаждающей жидкости. В коробе расположены механизмы автоматики пулемета. Жестко соединенные между собой кожух и короб образуют тело пулемета, которое опирается на стационарную двуногую сошку.
Для более надежного удержания во время стрельбы и увеличения ее точности пулемет оснащен деревянным прикладом и пистолетной рукояткой, на которой размещен спусковой крючок.
Прицельные приспособления пулемета состоят из стоечного прицела, установленного на крышке короба, и мушки, закрепленной на передней части кожуха. Они позволяют вести прицельный огонь на расстояние до 2000 м. Известны случаи, когда на модификациях пулемета MG 08 устанавливался оптический прицел. В этом случае кронштейн крепления прицела монтировали на левой стенке короба.
Питание патронами осуществляется с помощью стандартной холщовой ленты емкостью 50 патронов, которая помещена в специальную коробку с правой стороны оружия. Использовалась также стандартная лента на 250 патронов от станкового пулемета.
