В разных ипостасях крейсер «Красный Кавказ» оставался в строю в течение трех десятков лет. Он продолжал службу тогда, когда большинство его «сверстников» в других странах давно были списаны.
Бригаду крейсеров Морских сил Черного моря «Красный Кавказ» возглавил 5 мая 1932 года. Но в этой роли он пробыл недолго: в ночь с 9 на 10 мая 1932 года в Феодосийском заливе, во время проведения маневров, из-за неграмотного управления кораблем и неоднократного выхода из строя рулевого привода произошло столкновение «Красного Кавказа» с крейсером «Профинтерн» (будущий «Красный Крым»). Командира «Красного Кавказа» после этого инцидента сняли с должности, а крейсеру пришлось вернуться на только что покинутую верфь для ремонта.
В 1933 году крейсер совершил единственный заграничный поход (визит вежливости) под флагом командира бригады Ю. Ф. Ралля. В сопровождении эсминцев «Петровский» (будущий «Железняков») и «Шаумян» крейсер вышел из Севастополя 17 октября. На следующий день отряд советских кораблей вошел в Стамбул (Турция), затем посетил Пирей (Греция) и Неаполь (Италия). 7 ноября 1933 года, пройдя 2650 миль, отряд кораблей вернулся в базу.
В последующие годы крейсер нес обычную службу военного корабля. Ввиду износа механизмов и вооружения в 1939 году «Красный Кавказ» пришлось отправить в ремонт на одну из николаевских верфей. Но когда в декабре 1940 года ремонт завершили, военные констатировали, что состояние артиллерии корабля остается неудовлетворительным. Крейсер был небоеспособен. Потребовалось несколько месяцев для устранения недоработок. К лету 1941 года боеспособность крейсера восстановили. Буквально накануне войны, 14-18 июня 1941 года, он принял участие в больших общефлотских учениях в северо-западном районе Черного моря совместно с войсками Одесского военного округа.
ПОСЛЕ ВОЙНЫ
В 1946 году «Красный Кавказ» прошел докование, показавшее, что изношенному и крейсеру для продолжения полноценной службы требуется дорогостоящий капитальный ремонт. Ввиду «преклонного возраста» корабля проводить такой ремонт сочли нецелесообразным. 12 мая 1947 года «Красный Кавказ» переклассифицировали в учебный корабль. С ноября 1951 года его использовали для испытаний авиационных крылатых ракет КС-1, точнее – пилотируемых самолетов-аналогов. С подвешенным самолетом-аналогом самолет-носитель Ту-4 взлетал, шел в заданную зону и разворачивался в район курсирования крейсера «Красный Кавказ». Оператор РЛС проводил поиск корабля, переводил станцию в режим автоматического сопровождения и отсчитывал дальность до цели. В это время оператор самолета-аналога снаряда включал бортовую аппаратуру и проверял ее функционирование. На заданной дальности проводилась отцепка. Отделившись от носителя, самолет-аналог быстро набирал скорость, входил в луч станции носителя и медленными доворотами, летя в зоне луча, устремлялся к кораблю. На расстоянии 20-30 км от него головка самонаведения аналога захватывала цель, а затем пилот брал управление на себя и сажал аналог на аэродром. К июню 1952 года было выполнено около 70 таких полетов, в ходе которых удалось отработать систему наведения ракеты. Можно было приступать к реальным пускам. Осенью 1952 года крейсер был разоружен с переклассификацией в корабль-мишень. Поначалу ракеты пускали холостыми, без боевого заряда.
При начале испытаний рули поворота на корабле закладывали и фиксировали так, чтобы он курсировал по кругу. Вся команда снималась с «Красного Кавказа» и на торпедных катерах отходила от него на безопасное расстояние. С самолета-носителя запускали КС-1, как правило попадавшую в среднюю часть и «прошивавшую» корабль насквозь. Затем экипаж возвращался на корабль, который после небольшого ремонта вновь был готов к использованию в качестве цели. 21 ноября 1952 года по кораблю запустили ракету с боеголовкой. Через три минуты после попадания «Красный Кавказ» скрылся под водой…
НЕПОХОЖИЕ РОДСТВЕННИКИ
Формально однотипные с «Красным Кавказом» крейсера «Красный Крым» и «Червона Украина» сохранили гораздо больше черт оригинального проекта «Светланы». Корпус «Красного Кавказа» отличал гладкий надводный борт – отказ от казематных 130-мм пушек сделал ненужными бортовые спонсоны – и уменьшенная высота баковой надстройки. Бортам полубака придали развал в верхней части, а форштевень приобрел «клиперский» изгиб – это способствовало улучшению мореходности. При размещении двух носовых башен с подбашенными отделениями пришлось убрать переднюю из трех дымовых труб, а также сместить назад носовую надстройку вместе с боевой рубкой и фок-мачтой. Грот-мачта была также смещена в корму, кормовая надстройка ликвидирована и на освободившемся месте размещена пневматическая катапульта для самолетов. Для размещения командно-дальномерных постов пришлось усилить мачты.
