Потомственный военный, сын ветерана Второй мировой войны и сам офицер армии США в отставке, Рональд Барретт создал свою первую крупнокалиберную винтовку в 1982 г. Это было самозарядное оружие под патрон калибра .50 (12,799 мм), имевшее обозначение М 82. По некоторым сведениям, заказчиком этой разработки стало ЦРУ, желавшее вооружить афганских душманов компактным дальнобойным оружием, предназначенным для поражения легкой бронированной и небронированной техники Советских войск. Считается, что именно ЦРУ и закупило первую партию винтовок Барретта, однако сомнительно, что оружие попало адресату в Афганистан.
После неудачных переговоров с рядом ведущих оружейных фирм (бельгийской «Fabrique Nationale» и американской «Winchester») о выпуске своей системы Рональд Барретт в 1983 г. основал в родном штате Теннесси фирму «Barrett Firearms Manufacturing Inc.». Некоторое время винтовки мелкими партиями продавались на коммерческом рынке гражданского оружия.
Первый серьезный успех пришел к компании в 1989 г., когда армия Швеции закупила 100 крупнокалиберных винтовок Барретта. К тому моменту это оружие было модернизировано (изменена конструкция сошек, приклада и дульного тормоза) и получило обозначение М 82 А 1. Испытания в Швеции прошли успешно, и с тех пор Министерство обороны этой страны является постоянным клиентом компании «Barrett Firearms».
Настоящим прорывом стала закупка армией США в 1990–1991 гг. перед операцией «Буря в пустыне» в Ираке опытной партии винтовок M 82 А 1, получивших в войсках обозначение SASR (Special Applications Scoped Rifle — винтовка специального назначения с оптическим прицелом). Основным предназначением этой винтовки, по замыслу командования, было уничтожение разнообразных (в том числе и бронированных) материальных средств и боевой техники противника, а также подрыв с безопасного расстояния несработавших взрывных устройств. В ходе самой операции фирма «Barrett» получила заказ на несколько сотен винтовок M 82 А 1, поставленных на вооружение поначалу Корпусом морской пехоты США, а затем армией и специальными силами.
Во время операции 1991 г. американские снайперы из подразделения специального назначения ВМС (SEAL) использовали вместе с винтовками Барретта еще одно крупнокалиберное оружие — однозарядные винтовки RAI M 500, которые проигрывали M 82 по практической скорострельности. Уже к 1992 г. количество поставленных в армию винтовок М 82 А 1 достигло трех сотен, что для такого специфичного и дорогого оружия совсем немало.
Следующей серийной модификацией винтовки является М 82 А 1 М, принятая на вооружение под обозначением М 82 А 3. Она отличается от модификации А 1 в первую очередь установкой длинной универсальной направляющей для крепления оптических прицелов, съемной рукояткой для переноски и наличием задней складной опоры под прикладом.
Точность стрельбы самозарядного оружия составляет 1,5–2 угловых минуты (МОА) при использовании специальных патронов. Пуля типа APEI (бронебойно-осколочно-зажигательная, имеющая сердечник из сплава стали с вольфрамом и зажигательно-разрывным зарядом RDX на основе гексогена) пробивает на расстоянии 500 м броню толщиной 30 мм, имея при этом неплохой заброневой эффект.
В настоящее время винтовки «Barrett» M 82 A 1 и А 3 используются в более чем 30 странах мира, в том числе в Бельгии, Великобритании, Дании, Италии, Испании, Мексике, Новегии, Португалии, Турции, Саудовской Аравии, США, Франции и др. Всего компания «Barrett Firearms» продала в разные страны около 3000 винтовок М 82, М 82 А 1 и M 82 A 3, из них 500 — специальным силам США. В настоящее время в штат разведывательных подразделений Корпуса морской пехоты США входят расчеты из трех человек, вооруженных M 82 A 3. Бойцы переносят винтовку в разобранном виде вместе с другим индивидуальным оружием. Также винтовками М 82 А 1 оснащаются подразделения коммандос морской пехоты Франции.
Следующим видом крупнокалиберного оружия Барретта стала модификация М 82 А 2, разработанная в 1987 г. Винтовка, выполненная по схеме «булл-пап», предназначалась для стрельбы с плеча по мобильным целям (двигающимся автомобилям или низколетящим вертолетам). Предполагалось, что эта модификация станет маневренным оружием повышенной мощности в условиях боя в населенных пунктах или в горах.
Плечевой упор был перенесен под ствольную коробку и размещен в заднем торце магазина. Пистолетная рукоятка и оптический прицел были перенесены далеко вперед, под стволом была добавлена дополнительная передняя рукоятка. Такая компоновка, безусловно, облегчала удержание винтовки при стрельбе стоя и позволяла поражать цели с большими углами возвышения. Однако при этом серьезно увеличился опрокидывающий момент отдачи. Винтовка оказалась непопулярной, и ее производство вскоре было прекращено.
В 1990 г. появилась модификация М 90, представлявшая собой магазинное неавтоматическое оружие с продольно скользящим поворотным затвором, выполненное по схеме «булл-пап». Отсутствие автоматики позволило упростить винтовку и повысить точность стрельбы до 1 МОА при использовании специальных боеприпасов, а специальная компоновка позволила уменьшить длину оружия при той же длине ствола. Эта винтовка позиционировалась как более простая, дешевая, компактная и точная альтернатива самозарядным винтовкам серии той же фирмы. В 1995 г. эта винтовка была модернизирована и получила обозначение М 95. В 1999 г. по результатам конкурса, проводимого армией США, винтовка М 95 была предложена к принятию на вооружение и закуплена в небольшом количестве. Однако позже было принято решение о принятии на вооружение самозарядной крупнокалиберной винтовки с параметрами точности, соответствующими М 95. Тем не менее, по информации фирмы «Barrett Firearms», винтовка М 95 поставлялась в небольших количествах военным и полицейским 15 стран.
Последней модификацией крупнокалиберного оружия «Barrett» 9-й серии стала однозарядная винтовка М 99, разработанная на базе M 95 и отличавшаяся значительно удлиненным стволом и отсутствием магазина. Винтовка была впервые представлена в 1999 г. на выставке «S.H.O.T. Show». Удлинение ствола благоприятно сказалось на точности стрельбы: в 2001 г. стрелок с этим оружием установил мировой рекорд по стрельбе из винтовок 50-го калибра на дистанции в 1000 ярдов (911 м), «уложив» 5 выстрелов в круг диаметром всего 10 см. Это оружие в настоящее время неплохо продается на коммерческом рынке гражданского оружия в США.
Также фирма «Barrett Firearms» создала вариант М 99-1 со стволом стандартной длины и укороченный карабин M 99-2, предназначенный для проведения специальных операций в условиях города, когда дальность действия снайпера невысока, но требуется высокая точность выстрела вкупе с большой мощностью. Это оружие является самым дешевым в линейке крупнокалиберных винтовок «Barrett» и отлично подходит для вооружения полицейских департаментов со скромным бюджетом.
В начале нового века была наконец модернизирована давно не обновлявшаяся винтовка M 82 A 1. Разрабатываемая под заводским индексом ХМ 107 полуавтоматическая винтовка не слишком отличалась от своей предшественницы. Однако некоторые конструктивные особенности и применение новых технологий производства позволили достичь точности стрельбы в 1 МОА, характерной для неавтоматического оружия. Поэтому, когда военными было принято решение о постановке на вооружение самозарядной крупнокалиберной винтовки с параметрами точности, соответствующими М95, выбор пал на ХМ 107. В августе 2003 г. фирма «Barrett Firearms» заключила 4-летний контракт на поставку 3100 винтовок M 107 (армейское обозначение ХМ 107) для замены модификаций M 82 A 1 и М 82 A 3 в армии и спецвойсках США. Также был разработан укороченный карабин M 107 CQ (Close Combat — ближний бой), предназначенный для проведения маневренных антитеррористических операций в условиях города.
Одной из последних и, пожалуй, не менее интересных разработок фирмы «Barrett Firearms» является опытная полуавтоматическая винтовка XM 109, представляющая собой настоящее артиллерийское орудие калибра 25×59 мм, по конструкции схожее с винтовкой М 107. Оружие разрабатывалось по программе OSW (Objective Sniper Weapon — Объективное снайперское оружие). В качестве боеприпасов используются 25-мм гранаты от перспективного автоматического гранатомета XM 307, в свою очередь, разработанного по программе OCSW (Objective Crew Served Weapon — Объективное оружие расчетного обслуживания). Естественно, столь мощное оружие предназначено для поражения материальных средств противника, а против людей может использоваться лишь для уничтожения групповых целей. В настоящее время будущее винтовки неопределенно, однако она является одним из самых мощных образцов ручного стрелкового оружия.
