Когда Европа еще только приближалась ко Второй мировой войне, в Азии уже вовсю кипели бои – в 1937 году Япония развернула полномасштабную агрессию против Китая. Китайское правительство получало помощь от ряда иностранных государств, имевших свои интересы в этой стране: СССР, США, Англии и даже Италии и Германии.
Помимо поставок вооружения, направлялись и военные советники, в их числе – американский летчик майор Клэр Ли Шеннолт. Прибыв в Китай в 1938 году, он стал свидетелем настоящего избиения, которое устроили японские пилоты китайским ВВС.
Пытаясь найти способ противостоять японской авиации, превосходящей китайскую как в количественном отношении, так и в плане боевого мастерства, Шеннолт выдвинул идею создания истребительной группы, укомплектованной американскими добровольцами и вооруженной первоклассными самолетами.
Идея Шеннолта встретила полное одобрение китайского правительства, согласившегося выделить для американцев 100 истребителей Кертисс Р-40С, поставлявшихся из США по программе ленд-лиза. Поддержала идею и администрация США – правда, неофициально.
Шеннолт развернул вербовку летного и технического состава. Пилоты и механики, увольняясь из рядов американских вооруженных сил, подписывали контракт с китайской компанией САМСО. В короткие сроки удалось нанять около 100 пилотов и 200 механиков.
По мнению ряда исследователей, президент Рузвельт 15 апреля 1941 года издал секретный приказ, согласно которому авиаторы, подписавшие контракт с САМСО, продолжали считаться американскими военнослужащими, а не частными лицами.
1-Я АМЕРИКАНСКАЯ ДОБРОВОЛЬЧЕСКАЯ ГРУППА
В организационном отношении группа Шеннолта была оформлена как 1-я американская добровольческая группа (1st American Volunteer Group). Она подразделялась на три эскадрильи. Официально 1-я АДГ была сформирована 1 августа 1941 года. В течение лета – осени персонал группы был сосредоточен на аэродроме Мингалодон (Рангун, Бирма), где проходил интенсивные тренировки. В ноябре две эскадрильи были отправлены в Куньмин (Китай), третья осталась в Мингалодоне. Главной задачей 1 -й АДГ являлось прикрытие крайне важной Бирманской дороги, по которой осуществлялось снабжение китайских войск. Первый воздушный бой «Летающих тигров» состоялся 20 декабря 1941 года, когда 1-я и 2-я эскадрильи перехватили 10 японских бомбардировщиков Ки-48, следовавших к Куньмину. В итоге три вражеские машины были сбиты, а остальные, побросав бомбы куда попало, бросились врассыпную. 3-я эскадрилья совместно с британскими истребителями участвовала в отражении налетов на Рангун. 23 декабря ее пилоты сбили восемь бомбардировщиков Ки-21 ценой потери трех Р-40 (еще два истребителя были уничтожены на земле, а один разбился при посадке). 25 декабря совместно с британцами «Летающие тигры» сбили 10 японских самолетов, потеряв три Р-40. Для компенсации потерь пришлось перебросить из Куньмина 2-ю эскадрилью. Американцы участвовали в обороне Рангуна до 27 февраля 1942 года, когда остатки 2-й и 3-й эскадрилий пришлось отвести на север Бирмы. В последующие месяцы «Летающие тигры» получили новые истребители Р-40Е. Базируясь в Лойвине, а затем в Баошане, они активно воевали над Китаем. 4 июля 1942 года 1 -я АДГ по распоряжению американского правительства была выведена из состава китайских ВВС и включена в состав ВВС Армии США как 23-я истребительная авиагруппа.
ИТОГИ
Компания САМСО выплатила «Летающим тиграм» вознаграждения за 297 уничтоженных вражеских самолетов (из них 229 – сбитых в воздушных боях). Победы были записаны на счет 67 пилотов, 18 из них стали асами, одержав пять и более побед. Рекордсменом стал Роберт Нил, уничтоживший 13 самолетов. Однако сверка с японскими источниками позволяет утверждать, что на самом деле американцы сбили 115 японских самолетов. Со своей стороны, японцы утверждают, что уничтожили около 500 (!) самолетов, принадлежавших «Летающим тиграм», хотя на деле американцы потеряли 51 машину. Потери летного состава погибшими, попавшими в плен и пропавшими без вести составили 22 человека. Хотя «Летающие тигры» не смогли переломить ход боевых действий в Китае, в рядах 1-й АДГ получили неоценимый опыт боев в труднейших условиях десятки американских пилотов, впоследствии успешно воевавших в различных частях.
