Скорострельная система «Nordenfeldt» была разработана шведским инженером Пальмкранцем и выпускалась известной британской фирмой «Maxim-Nordenfeldt», владельцем и основателем которой был промышленный оружейный магнат Норденфельд. Первый четырехствольный «Nordenfeldt» появился приблизительно в сентябре 1883 г. Вскоре на рынок были предложены несколько модификаций калибра от 0,303 дюйма (британские 7,7 мм винтовочные патроны) до 1 дюйма (25,4 мм снаряды) с количеством стволов от двух до двенадцати.
Принцип действия у всех моделей Норденфельда был одинаковый: несколько стволов стреляли одновременно при нажатии на спусковой рычаг. Практически одновременно появились модификации, в которых стволы стреляли не все сразу, а один за другим, что существенно снижало отдачу и повышало точность стрельбы. Кроме того, были сконструированы модели с пятью и более стволами, особенностью которых стала возможность регулировки каждого ствола так, что на расстоянии 275 м каждый последующий выстрел «ложился» дальше предыдущего примерно на 1 м. Этим достигалась стрельба «по площадям», необходимая при поражении плотных скоплений пехоты.
Необходимо отметить также, что впервые в пулемете Норденфельда был применен бронебойный снаряд со стальным наконечником.
На этом, пожалуй, достоинства систем типа «Nordenfeldt» заканчивались. Оружие было громоздким и неудобным в боевой эксплуатации. Скорострельность похожих систем Гарднера и Гатлинга была существенно выше при меньшей массе. Так, десятиствольный пулемет Гатлинга модели 1883 г. (45-го калибра) с практической скорострельностью до 600 выстр./мин имел массу установки 118 кг — явно немало. Однако аналогичный по калибру и количеству стволов «Nordenfeldt» при массе около 250 кг «выдавал» не более 400 выстр./мин.
Низкая скорострельность объяснялась принципом стрельбы: чтобы произвести весь цикл перезарядки механизма пулемета, стрелку требовалось нажимать вниз и поднимать вверх рычаг спуска. Эта операция занимала гораздо больше времени, чем постоянное вращение рукоятки, как в других скорострельных системах.
Однако Норденфельд оказался отличным бизнесменом, и ему удалось убедить несколько стран (в том числе Швецию и Францию) принять его пулемет на вооружение. В 1898 г. армия и военно-морские силы Великобритании приняли на вооружение двух и пятиствольные пулеметы этого типа калибров 0,45 дюйма (флот) и 0,303 дюйма (армия). Кроме того, на флот поставлялись мощные 25 мм четырехствольные пулеметы «Nordenfeldt», использовавшиеся в основном для борьбы с подводными лодками или ближнего корабельного боя, а также самые скорострельные десятиствольные системы. Еще одним немаловажным аспектом применения «картечниц» стала борьба с быстродвижущимися торпедами. Пехотные установки (это касается в первую очередь более легкого пулемета Гарднера) использовались в британских колониальных войсках, став вместе с пулеметами Гатлинга, а позже и Максима оружием устрашения против непокорных африканских племен.
В конце концов, как и все скорострельные «картечницы», работа которых основана на мускульной силе человека, рассматриваемые системы Гарднера и Норденфельда были в конце XIX — начале ХХ в. вытеснены новыми пулеметами, конструктором которых стал американский инженер Хейрам Стивенс Максим.
