После окончания зимней кампании 1942–1943 гг. на Восточном фронте обе стороны перешли к обороне и наращиванию военно-экономической мощи. Советский Союз увеличил выпуск боевой техники, вооружения и боеприпасов. Так, например, авиационная промышленность в 1943 г. выпустила около 35 тыс. самолетов, из них 86% боевых. Глубокое влияние на характер действий войск оказало создание танковых армий новой организации. Из смешанных оперативных объединений, включавших стрелковые и подвижные соединения, они стали объединениями только подвижных войск. Была проведена огромная работа по подготовке командных и политических кадров. Активно велась работа по обобщению опыта войны.
В сложившейся ситуации положение Германии определялось невыгодной для нее обстановкой на советско-германском фронте. Чтобы восполнить громадные потери и противостоять растущей мощи Красной Армии 13 января 1943 г. Гитлер подписал указ «О всеобщем использовании мужчин и женщин для обороны империи». Всеобщая трудовая мобилизация распространилась на мужчин от 16 до 65 лет и женщин от 17 до 45 лет. В стране увеличилось производство танков, орудий и минометов по сравнению с предшествующим годом более чем в 2 раза, боевых самолетов — в 1,7 раза.
Общая обстановка на фронте выглядела следующим образом. На северо-западе действовали войска Ленинградского, Волховского и Северо-Западного фронтов. Одним из ведущих направлений обороны были подступы к Ленинграду на Карельском перешейке и южнее города. Войскам трех фронтов противостояла группа армий «Север» и оперативная группа «Карельский перешеек».
Образовавшийся в ходе наступления советских войск Курский выступ обороняли соединения Центрального и Воронежского фронтов. Им противостояли силы группы армий «Центр» и часть сил группы армий «Юг». Наличие выступа создавало весьма выгодные условия для нанесения ударов по флангу и тылу немецких групп, сосредоточенных в районе Орла и Брянска и в районе Харькова и Белгорода.
После отражения контрнаступления противника в районе Харькова Юго-Западный фронт прочно закрепился на левом берегу р. Северский Донец. Войска Южного фронта оборонялись от района западнее Луганска до Таганрога. Соединениям двух фронтов противостояли войска группы армий «Юг». На Таманском полуострове, нанеся поражение немецкой группе армий «А», вел бои Северо-Кавказский фронт.
Из всех действовавших войск противника на западном и юго-западном направлениях находилось более 50% пехотных и до 80% танковых и моторизованных дивизий. На этих же направлениях находились и главные силы советских войск.
В сложившейся обстановке советские войска могли бы провести наступления уже весной хотя бы на одном из направлений. Однако стратегическое руководство, учитывая усталость войск и недостаточную укомплектованность соединений и принимая во внимание весеннюю распутицу, от наступления отказалось. Было решено спланировать летне-осеннюю кампанию, пополнить войска людьми и материальными средствами и затем развернуть наступление на широком фронте.
