Хотя самые массовые подлодки типа VII и ходили в открытый океан, но все же предназначались они для действий на умеренном отдалении от своих баз. Они могли (с большим трудом) осуществлять действия в районах неподалеку от восточного побережья США, но длительность пребывания на позиции(без встречи с «дойными коровами») была невелика, как, соответственно, и эффективность. И тем более совершенно недостижимыми для «семерок» были очень уязвимые и оттого лакомые морские пути вдоль побережья Бразилии, Аргентины, Африки (особенно Южной Африки), не говоря уже об Индийском океане.
Для действий на коммуникациях вдали от баз немцы еще в 1930-е годы стали разрабатывать более крупные океанские лодки с улучшенной мореходностью, значительно увеличенной дальностью и улучшенными условиями обитания. Как и для «семерок», основой для больших «океанских» подлодок послужили ПЛ типа I, вошедшие в строй в 1936 году.
КОНСТРУКЦИЯ И ВАРИАНТЫ
Увеличив водоизмещение по сравнению с типом VII примерно в полтора раза, конструкторы сумели разместить более мощные двигатели и огромный запас топлива (его хватало на 25 тыс. км!). Одновременно пришлось улучшить некоторые качества, ущербность которых на «семерках» была вполне простительна, а вот на дальних океанских лодках от них мог зависеть успех или провал боевого похода. Число носовых ТА осталось прежним, а кормовой залп стал вдвое мощнее: вместо одной трубы на типе VII новые лодки получили две. В полтора раза, с 14 до 22, увеличился запас торпед. Была улучшена обитаемость, установлено более мощное радиооборудование. Такие корабли пошли в серию начиная с 1937 года и получили обо-значение «ПЛ тип IX» (U-BootTyp IX).
Первая серия – тип IXA – состояла из восьми единиц и строилась на верфи «Дешимаг» в Бремене (головную лодку заложили 15 марта 1937 года). Большинство из них вошло в строй до начала войны. Следующие 14 подлодок типа IXB строились там же и отличались немного увеличенным водоизмещением и возросшей на 1500 миль дальностью. Основным вариантом «девяток» (как и «семерок») стали лодки IXC и IXC/40, на которых удалось еще немного увеличить запас топлива и упростить конструкцию для увеличения выпуска. 54 и 87 таких лодок, соответственно, построили на верфях Де-ШиМАГ и «Зеебекверфт» в Бремене и «Дойчеверфт» в Гамбурге. Наконец, последним вариантом стали 30 лодок варианта IXD производства «Дешимаг» – заметно более крупных (1800 т в подводном положении) и оснащенных дополнительным дизелем для повышения надводной скорости. Часть из них позже переоборудовали в транспортный вариант, способный перевозить 252 т груза (в Японию) и обладавший феноменальной дальностью в 58 тыс. км.
В ОКЕАНСКИХ ПРОСТОРАХ
Если «семеркам» выпала «честь» потопить первое судно во Второй мировой войне, то «девятки» отметились менее радостным для немецких подводников образом: 14 сентября 1939 года, после неудачной попытки атаковать авианосец «Арк Ройал», U-39 серии IXA стала первой ПЛ кригсмарине, потопленной в ходе войны. Впрочем, весь ее экипаж спасся и попал в плен. Большинство других «девяток» разделили ее судьбу, по большей части унеся с собой на дно весь экипаж.
Поначалу ПЛ типа IX действовали в Северной Атлантике, совместно с «семерками» охотясь за непрерывным потоком грузов, направляющихся в Британию. Первоначально лодки осуществляли индивидуальные атаки, а с октября 1940 года – и в составе «волчьих стай». После захвата Франции и создания нескольких мощных баз на атлантическом побережье «девятки» получили прямой выход на оперативный простор, и зоны действий немецких подлодок стали стремительно расширяться. Особенно интенсивно этот процесс пошел после объявления Германией войны США и начала неограниченной подводной войны.
В начале 1942 года несколько лодок отправились к побережью США, где, несмотря на мелководье, сумели добиться огромных успехов – в основном благодаря беспечности или даже полному отсутствию системы ПЛО. Немного позже, в феврале – марте, другие «девятки» эффективно действовали в Карибском море, что было особенно чувствительно для США, поскольку под угрозой оказывался Панамский канал, а также снабжение нефтью из Венесуэлы.
Всерьез разворачивалась деятельность немецких подлодок и у западного побережья Африки, где британцы имели немало колоний и несколько военно-морских баз. Еще одним районом активности «девяток» стали прибрежные воды Бразилии. Позже, смещаясь все дальше на юг, эти лодки одерживали победы и возле мыса Доброй Надежды, а затем стали проникать все дальше и дальше на восток, обогнув Африку и выискивая цели в Индийском океане. Именно в этих районах одержал большую часть своих побед второй по результативности подводник-ас Вольфганг Лют на лодках U-43 и U-181. И в таком же походе вокруг Африки U-196 установила рекорд длительности плавания в 225 дней.
Впрочем, несмотря на эти дальние походы, ПЛ типа IX продолжали действовать совместно с другими лодками на главном торговом пути – из США и Канады в Великобританию. В Северной Атлантике «девятки», в частности, почти наравне с «семерками» участвовали в ожесточенной битве против конвоя ONS-5 в начале мая 1943 года. Считается, что это сражение стало переломным моментом в Битве за Атлантику. Об этом свидетельствуют и потери лодок: 6 мая погибли (со всем экипажем) сразу три «девятки»- U-531, U-192 и и-125.На долю ПЛ типа IX не выпало таких «громких» побед, какие достались «семеркам»: ни одного линкора или другого большого корабля. Однако U-549 сумела 29 мая 1944 года отправить на дно эскортный авианосец «Блок Айлэнд», а другие лодки этого типа регулярно топили более мелкие эскортные корабли.