Американские военные, первыми в мире поставившие на вооружение ручные противотанковые гранатометы, к концу ХХ в., похоже, задались целью исключить их из системы вооружений. Первая попытка создать противотанковый комплекс с массо-габаритными характеристиками РПГ и эффективностью ПТРК была достаточно удачной.
Малый ракетный комплекс М 47 «Dragon» для своего времени обладал достаточной эффективностью. Однако со временем, несмотря на появление новых модификаций, этот ПТРК перестал устраивать военных. Особенно недовольными были военные моряки — по традиции наиболее мобильные в тактическом плане и нуждавшиеся в максимально облегченном оружии.
В начале 1990-х гг. была инициирована программа SRAW (Short-Range Assault Weapon — оружие нападения близкого радиуса действия) по созданию нового малого ПТРК следующего поколения. Работы были поручены фирме «Lockheed Martin», ПТУР создавалась с участием специалистов фирмы «Raytheon» — производителя ПТРК «Javelin». В качестве прототипа для ПТУР была использована ракета «Raytheon» TOW-2 B, в частности, почти без изменений использовалась боеголовка.
Разработки затянулись почти на 10 лет. Тем временем американским военным не оставалось ничего другого, как принимать на вооружение (с явной неохотой, после длительных испытаний и колебаний) новые образцы противотанковых гранатометов, причем за неимением собственных новых разработок пришлось пользоваться чужими. Так на вооружение армии и Корпуса морской пехоты США попали гранатометы М 136 LAW (он же FFV AT 4 шведской конструкции) и SMAW (израильский В-300), в настоящее время являющиеся самыми распространенными в армии Соединенных Штатов. Поэтому новому ПТРК от «Lockheed Martin», получившему обозначение «Predator» (хищник), пришлось конкурировать с лучшими образцами противотанкового оружия своего времени.
К чести разработчиков, новый комплекс соответствовал всем требованиям времени. По своим массо-габаритным характеристикам ПТРК «Predator» с массой до 10 кг соответствует ручным противотанковым гранатометам. При этом эффективность его куда выше. В ПТУР, имеющей встроенную систему самонаведения, реализован принцип оружия третьего поколения — «выстрелил—забыл». Это дало возможность исключить человеческий фактор при наведении ракеты на цель, повысило живучесть расчета, который мог после отстрела ракеты сразу менять позицию.
Пуск ракеты с малой скоростью и небольшим реактивным выхлопом позволяет использовать комплекс в условиях ограниченных пространств, что особенно удобно для ведения городских боев.
Кроме того, разработчики применили популярный в настоящее время принцип подлета ПТУР к цели на большой высоте с поражением в самое незащищенное место танка — верхнюю плоскость башни или корпуса. Лазерные и магнитные датчики приближения, конструктивно входящие во взрыватель ракеты, реагируют так, чтобы детонация боеголовки произошла непосредственно возле брони. Благодаря этому относительно легкая ракета (около 6,5 кг против 10–12 кг ПТУР «Dragon») с небольшой бронепробиваемостью (500 мм против 900–1000 мм ракеты «Dragon») способна поражать любой вид бронетехники, по крайней мере до тех пор, пока разработчики не станут покрывать тяжелой динамической защитой и верхние поверхности танков (что в настоящее время обычно не практикуется). Применение двойной системы приближения к цели позволяет увеличить помехозащищенность комплекса.
Однако за все приходится платить, и новый «Predator» не оказался исключением. Будучи комплексом третьего поколения, он имеет очень высокую стоимость, сравнимую со стоимостью ракетного комплекса «Javelin». Тем не менее в 1998 г. начались поставки Корпусу морской пехоты США первых опытных комплексов этого типа. Фирмами «Lockheed Martin», MBDA и «Insys» было основано совместное предприятие «Kestrel», занимавшееся дальнейшей разработкой и производством ракетного комплекса «Predator». Общая потребность в этих ракетах поначалу оценивалась в 50 000 единиц. Однако дальнейшие события несколько остудили пыл разработчиков.
По всей видимости, уже к середине 1990-х гг. американские военные изменили представления о современной войне, поняв, что в дальнейшем американским пехотинцам лишь изредка доведется встречаться с вражескими танками «в лоб». Поэтому принятие на вооружение еще одного вида малого противотанкового оружия, к тому же далеко не самого дешевого, затянулось. Лишь в феврале 2002 г. Корпус морской пехоты Соединенных Штатов подписал контракт с «Lockheed Martin» на поставку первой партии в 330 систем «Predator», произведенных в рамках программы LRIP (Lowrate initial production — ограниченное/опытное начальное/предсерийное производство). Второй контракт по LRIP на 400 систем «Predator» был подписан в январе 2003 г., а в октябре того же года над «Lockheed Martin» сгустились финансовые тучи: командование
Корпуса морской пехоты США объявило о решении отменить производство системы после завершения программы LRIP. Несмотря на это, в декабре 2003 г. партия ракетных комплексов успешно прошла первую стадию испытаний в военно-морском центре «Naval Air Warfare Center» в Чайна-Лейк, штат Калифорния.
Программу производства нового оружия спасло предложение (по сути — требование) командования Корпуса морской пехоты США к адаптации «Predator» под многоцелевую систему поддержки, пригодную для разрушения укреплений противника в условиях городского боя. Впервые это требование документально было оформлено в июне 2004 г., по итогам первого опыта проведения операции «Свобода Ираку».
Специалисты «Kestrel» для удовлетворения требований военных создали новый боеприпас, представлявший собой стандартную ракету «Predator», оснащенную новой осколочно-фугасной боеголовкой, способной поражать и бронезащищенные цели, и бункеры. В такой противобункерный вариант было запланировано переделать 700 ракет из числа уже выпущенных.
Кроме того, «Kestrel» сумела заинтересовать новым оружием и высшее командование армии Великобритании. Британским военным «Predator» был представлен для конкурса по программе NLAW (Next Generation Light Anti-Armour Weapon — легкое противотанковое оружие следующего поколения).
В 2000 г. Министерство обороны Великобритании организовало ряд испытаний системы «Kestrel», для чего было закуплено 13 ракетных комплексов, причем стрельба производилась как раз по макетам танков на дальности до 600 м. Однако в мае 2002 г. для производства ракетного комплекса типа NLAW была выбрана компания MBT-LAW, основанная шведской «Saab Bofors Dynamics». Как известно, эта фирма уже давно продвигает на рынке свой ПТРК «Bofors» RBS-56 BILL, так что будущее американского комплекса «Predator» на Британских островах довольно туманно.
Конструкция ПТРК «Predator»
Ракетный комплекс состоит из пусковой установки, представляющей собой транспортно-пусковой контейнер, на котором смонтировано прицельно-пусковое оборудование, и управляемой противотанковой ракеты.
Ракета, рассчитанная на поражение бронированных целей сверху, оборудована двухступенчатым (стартовым и маршевым) двигателем и кумулятивной боевой частью типа EFP (Explosively Formed Projectile — с поражающими элементами высокой кинетической энергии).
В состав прицельно-пускового блока входят оптический прицел с увеличением 2,5×, над которым может быть прикреплен также ночной прицел, и модуль распознавания цели, совмещенный с лазерным дальномером и магнитным детектором.
Система самонаведения работает по принципу «выстрелил—забыл». Оператор при помощи прицела наводит ПТУР в середину танка и, если он движется, сопровождает ее. Датчики угловой скорости, установленные на ракете, последние 2 с перед выстрелом передают данные на измерители инерционного типа бортовой аппаратуры, что исключает необходимость определения скорости танка наводчиком.
Самонаведение осуществляется лазерным устройством. Во время полета ракеты система самонаведения вычисляет траекторию цели и автоматически вырабатывает поправки на изменения движения цели и скорость ветра.
Запуск ракеты производится стартовым двигателем, а маршевый включается на удалении 5 м от стрелка. На начальном участке траектории ПТУР летит немного выше линии визирования, затем на дальности 65 м поднимается еще выше. Управление осуществляется изменением вектора тяги маршевого двигателя. При полете над целью двухфункциональный взрыватель инициирует детонацию взрывчатого вещества, в результате образуется ударное ядро, летящее в цель вертикально вниз со скоростью 2000 м/с. Это обеспечивает поражение брони толщиной до 500 мм.
Взрыватель ракеты оборудован лазерным и магнитным датчиками приближения. Лазерный датчик следит за перемещением мишени, а магнитный обеспечивает подтверждение ее положения. «Predator» дает возможность вести эффективный огонь на расстоянии от 17 до 200 м по движущимся мишеням и до 700 м— по неподвижным.
В боевых условиях ракетный комплекс может обслуживаться одним оператором. Пуск ракеты производится с плеча из положения сидя или стоя. Над прицельно-пусковым блоком оборудованы рукоятки, облегчающие удержание и наведение. Плечевой упор комплекса удобно расположен в центре массы оружия. При использовании треножной подставки, крепящейся под прицельно-пусковым блоком, комплекс можно использовать лежа на земле.