Первый бомбовый налет дирижаблей был предпринят 5 августа 1914 года. Его целью стал бельгийский Льеж.
Через два дня после первого налета немецких дирижаблей на Англию, 21 января 1915 года, газета «Кельшише цайтунг» писала: «…наши цеппелины вознесли огненную десницу возмездия над Британией. Надменная Англия трепещет, с ужасом ожидая новых неотразимых ударов. Самое совершенное оружие, созданное гением немецких инженеров, – дирижабль – способно поражать нашего врага в самое сердце! Око за око, кровь за кровь – только так будем обращаться с неприятелем. Это самый быстрый способ победно завершить войну, а значит, и самый гуманный. Сегодня Германия поздравляет графа Цеппелина, увидевшего триумф своего детища, и благодарит его за то, что своим талантом и верой он подарил нашей стране чудо-оружие, подобного которому нет и не будет у англичан».
Этот рейд, в котором участвовало два цеппелина – L3 и L4 (третий – L6 – вынужден был вернуться на базу из-за неисправности двигателя), показал, что отныне моря, окружающие гордый Альбион, уже не являются преградой для противника. Ущерб, причиненный этим налетом, был сравнительно невелик. Дирижабли сбросили на г. Ярмут 15 фугасных и 18 зажигательных бомб, убив 4 и ранив 16 человек, а также разрушив несколько небольших зданий. 12 февраля 1915 года кайзер Вильгельм III выразил надежду, что «воздушная война против Англии начнется с величайшей энергией». 14 мая первому налету подверглась британская столица. Впоследствии такие операции стали систематическими. Дирижабли отправлялись на Лондон в благоприятную погоду и безлунные ночи. Дирижабли ориентировались по Темзе, что позволяло добраться до центра Лондона даже в темную ночь. Продолжительность рейда составляла около суток.
Удары по британской столице повторились 30 мая (от бомб, сброшенных дирижаблем LZ38, погибло 42 человека), 6 и 15 июня. 8 августа 1915 года впервые был совершен групповой налет на Лондон, в котором приняли участие пять цеппелинов. Спустя ровно месяц групповой рейд был повторен. Однако далеко не всегда немецким воздухоплавателям сопутствовал успех.
3 сентября 1916 года в налет на Лондон отправилось рекордное число дирижаблей – 16. Однако до цели добралось лишь два воздушных корабля, причем один из них – SL11 – был сбит. 23 сентября, в ходе очередного налета, английским трофеем стал L33, совершивший вынужденную посадку в Эссексе. А 3 октября пять цеппелинов сбросили на Лондон 189 бомб, погиб 71 человек.
Хотя столица Великобритании считалась приоритетной целью, дирижабли пытались бомбить и другие города. 31 января 1916 года девять цеппелинов совершили попытку налета на Ливерпуль. Но из-за ошибок в навигации бомбы были сброшены на маленькие города. А в апреле 1917 года дирижабли добрались до Эдинбурга в Шотландии.
Пик активности цеппелинов над Великобританией пришелся на 1915-1916 годы. В последние два года войны смертоносные воздушные корабли появлялись над Альбионом все реже и реже – сказалось появление средних и тяжелых самолетов-бомбардировщиков, взявших на себя функции цеппелинов. В 1917 году состоялось лишь семь рейдов дирижаблей, в 1918-м – только четыре. Последняя попытка использовать цеппелины для бомбардировки Англии была предпринята 5 августа 1918 года. В ней участвовали пять воздушных кораблей. Однако над Северным морем флагманский дирижабль был перехвачен и сбит английским самолетом. Командир корабля – командующий всеми воздухоплавательными силами флота Петер Штрассер – и весь экипаж (23 человека) погибли. Остальные цеппелины сбросили бомбы в море и вернулись на базу.
ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ
Первые налеты осуществлялись на высоте около 3000 м, сравнительно безопасной ввиду малого количества зенитных орудий у противника. Тем не менее уже 5 марта 1915 года британские зенитчики открыли боевой счет, сбив у Ньюпорта дирижабль L8. А 7 июня 1915 года состоялся первый воздушный бой самолета и дирижабля. Неопытный стрелок LZ37 расстрелял весь свой боезапас с большого расстояния, не нанеся ущерба британскому самолету. Лейтенант Реджинальд Уорнерфорд сбросил сверху на беззащитный дирижабль шесть бомб. Обломки дирижабля упали на женский монастырь в пригороде Гента.
За время Первой мировой войны немецкие дирижабли выполнили 999 боевых вылетов; 261 – армейский и 732 – флотских. Главной задачей была разведка – на нее пришлось 614 вылетов. В ходе бомбардировочных рейдов было сброшено 525 т бомб, из них 345 т – на Англию. На территории Англии вследствие этих налетов погибло 58 военных и 498 гражданских лиц, еще 1913 человек получили ранения. Но главным результатом налетов стали не человеческие жертвы или материальный ущерб, а огромные средства, которые странам Антанты (прежде всего Великобритании и Франции) пришлось потратить на создание системы ПВО. Для противодействия цеппелинам были задействованы десятки истребительных эскадрилий и зенитных батарей, столь нужных фронту.
