Опыт применения автоматов системы Федорова, полученный российской армией в годы Первой мировой войны, убедил военное руководство Советского Союза в необходимости иметь на вооружении автоматическое оружие. Однако в связи с тем, что автоматы Федорова были рассчитаны на использование «нестандартных» патронов калибра 6,5 мм, было принято решение на основе их конструкции создать автоматическое оружие (в литературе его называют как автоматической винтовкой, так и автоматом), рассчитанное на «трехлинейный» винтовочный патрон.
Первым образцом такого оружия, принятого на вооружение в СССР в 1936 г., стала автоматическая винтовка системы Симонова (АВС-36). Ударно-спусковой механизм, установленный в ней, позволял вести огонь как одиночными выстрелами, так и очередями. Как утверждают архивные документы, именно возможность вести из винтовки полностью автоматический огонь вызвала у И.В. Сталина негативное отношение к новому образцу оружия. По мнению руководителя Советского государства, в условиях боя стрелок будет вести неприцельную беспрерывную стрельбу, что приведет лишь к большому расходу патронов, и поэтому винтовка должна быть не автоматической, а самозарядной.
Однако, с точки зрения конструкции большой разницы между самозарядной и автоматической винтовкой не было. При стрельбе самозарядная требовала нажатия на спусковой крючок при каждом выстреле, а автоматическая в этом не нуждалась. Конструктивное различие состояло в наличии всего одной детали — переводчика, обеспечивающего непрерывную стрельбу. Все остальные операции: выбрасывание гильзы, подача нового патрона в ствольную коробку и продвижение его в ствольной коробке до положения, готового к выстрелу, происходили в обеих винтовках одинаково. То есть теоретически автоматическую винтовку можно было использовать как самозарядную, и наоборот.
По некоторым данным, отдавая предпочтение самозарядной винтовке, И. Сталин особо подчеркивал, что хочет исключить возможность автоматической стрельбы. На этом основании было отклонено компромиссное решение — поставлять переводчик для автоматической стрельбы как отдельную запасную деталь.
Как пишет в своей книге «Записки наркома» Б.Л. Ванников, занимавший перед Великой Отечественной войной пост Народного комиссара боеприпасов, иногда доходило до комичных ситуаций. Однажды И. Сталину доложили о том, что один из фронтовиков самостоятельно переделал самозарядную винтовку в автоматическую. По приказу главы Советского правительства бойца наградили за хорошее предложение, а за самовольную переделку оружия наказали несколькими сутками ареста.
Так или иначе, но к концу 1930-х гг. в этом споре окончательно победила самозарядная винтовка. 22 мая 1938 г. приказом Народного комиссара обороны и народного комиссара оборонной промышленности был объявлен конкурс на разработку высокоэффективной самозарядной винтовки. В тактико-технических требованиях на проектирование и изготовление самозарядной винтовки, подписанных начальником Генерального штаба РККА командармом 1 ранга Б.М. Шапошниковым, указывалось, что винтовка должна безотказно работать при стрельбе штатными и самодельными патронами, быть удобной в обращении, носке и уходе за ней, надежной и безопасной в действии, простой в изготовлении и изучении, обладать высокой живучестью. Ее механизмы не должны давать отказов в работе при любых естественных атмосферных и температурных условиях (при густой смазке — в нормальных температурных условиях), а также при запылении.
В конкурсе приняли участие такие известные советские конструкторы, как Токарев, Симонов, Рукавишников. Однако, подводя итоги испытаний, прошедших в августе 1938 г., комиссия пришла к заключению, что ни одна из представленных самозарядных винтовок полностью не удовлетворяет условиям конкурса. На этом фоне лучшей все же была признана винтовка Токарева, конструкция которой обеспечивала необходимую живучесть. Конструкторам было предложено усовершенствовать некоторые узлы, повысить прочность отдельных частей и даже улучшить внешний вид винтовок.
Окончательные испытания состоялись в ноябре 1938 г. Винтовка системы Токарева вновь оказалась в лидерах. Это позволило уже в феврале 1939 г. принять ее на вооружение Красной Армии под обозначением СВТ-38 (самозарядная винтовка системы Токарева обр. 1938 г.).
Работа автоматики новой винтовки была основана на использовании энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола. Запирание канала ствола во время выстрела производилось за счет перекоса вниз скользящего затвора. Ударно-спусковой механизм куркового типа позволял вести только одиночную стрельбу. Боевое питание винтовки осуществлялось из съемного коробчатого магазина, емкость которого была уменьшена до 10 патронов (у АВС-36 емкость магазина равнялась 15 патронам). Массовый выпуск СВТ-38 был налажен лишь в конце 1939 г.
В июне 1939 г. Комитет Обороны принял постановление о развертывании производства самозарядных винтовок Токарева, которым предусматривал усиленный рост их выпуска в ближайшие годы. Так, например, если в 1939 г. планировалось изготовить до 50 000 СВТ-38, то уже в 1940 г. — 600 000, в 1941 г. — 1 800 000, а в 1942 г. — 2 000 000 винтовок этого типа. Для выполнения задания правительства были задействованы практически все ресурсы Тульского оружейного завода. Широко внедрялись автоматизация, механизация и поточное производство. Сборка автоматики СВТ-38 была поставлена на конвейер с принудительным ритмом, что обеспечивало ритмичность выпуска и улучшение качества изделия. Все это позволило в невиданно короткие сроки, менее чем за шесть месяцев, наладить выпуск винтовок системы Токарева. Первая самозарядная винтовка была выпущена в середине июля 1939 г., а уже с 1 октября начался их массовый выпуск. Более того, начиная с 1940 г. винтовки системы Токарева начал изготавливать и Ижевский оружейный завод на освободившихся площадях снятых с производства автоматических винтовок АВС-36.
Однако уже в июне 1940 г. выпуск СВТ-38 был полностью прекращен. Дело в том, что в боевых действиях во время советско-финляндской войны винтовка не выдержала работы в экстремальных условиях, когда температура воздуха опускалась до -40°С.
Поставленные перед Токаревым задачи по модернизации винтовки его системы включали также необходимость снижения веса и уменьшения габаритов. Эксплуатация винтовки системы Токарева обр. 1938 г. (СТВ-38) в войсках вызвала некоторые рекламации. Солдаты жаловались на ее громоздкость, тяжеловатость, чувствительность к загрязнению.
В 1940 г. Ф.В. Токарев пытался решить поставленные перед ним задачи по модернизации винтовки. Однако вскоре оказалось, что простое уменьшение размеров приводило к сбою в работе автоматики, поэтому винтовке сохранили ее габариты, лишь уменьшив длину ее штыка на 120 мм. Массу СВТ-38 удалось снизить за счет утоньшения деревянных деталей и изготовления большого количества всевозможных фасок и отверстий.
В результате проделанной работы появилась новая самозарядная винтовка, которая в апреле 1940 г. была принята на вооружение под обозначением СВТ-40 (самозарядная винтовка Токарева обр. 1940 г.). Она стала короче и легче своей предшественницы. Модернизация коснулась и технологии выпуска, что несколько снизило производственные затраты и удешевило оружие. Кроме того, новая винтовка после небольшой доработки и установки кронштейна оптического прицела ПУ (прицел универсальный, кратности 3,5) могла быть легко превращена в снайперскую. В изготовление самозарядных винтовок системы Токарева обр. 1940 г. включились оружейные заводы, ранее выпускавшие СВТ-38. Производство наращивалось довольно большими темпами. Только в 1941 г. заводские цеха покинуло более 1 млн СВТ-40 стандартной комплектации и более 30 000 самозарядных винтовок, снабженных оптикой.
Специалисты отмечали, что хотя СВТ-40 и была легче и компактней неавтоматической винтовки системы Мосина обр. 1930 г., являвшейся основным оружием советского пехотинца, но в то же время уступала ей по надежности. Автоматика СВТ-40, в условиях жесткого ограничения по массе, была предельно упрощена и поэтому требовала строгого выполнения техпроцесса при производстве и внимательного обращения при эксплуатации. В условиях военного времени и то и другое было практически недостижимым.
В то же время, несмотря на «хрупкую» автоматику, самозарядная винтовка системы Токарева при надлежащем обращении была достаточно надежным оружием, обладающим неплохими огневыми характеристиками. Одними из первых это поняли снайперы, которым в те годы приходилось довольствоваться лишь стандартной магазинной винтовкой системы Мосина с устанавливаемым на ней оптическим прицелом. Созданная на основе СВТ-40 снайперская винтовка фактически дала «вторую жизнь» этому оружию. В годы Второй мировой войны основная часть советской пехоты сохраняла на вооружении винтовку системы Мосина, и СВТ-40 стала популярна лишь в некоторых подразделениях Красной Армии. Но зато ее можно было видеть в руках финских и немецких солдат. Фактически не имея на первых этапах войны боевой автоматической винтовки собственного производства, немцы с готовностью включали трофейные самозарядные винтовки системы Токарева в свой арсенал под обозначением «Selbstladegewehr 258/259», а позже применили газовую систему, подобную разработанной Токаревым, в своей самозарядной винтовке G 43.
Имеются данные о том, что в ходе Второй мировой войны были сделаны попытки переделать самозарядную винтовку системы Токарева в автоматическую (в архивной литературе можно встретить обозначение АВТ-40). Однако опыт боевого применения такого типа стрелкового оружия показал, что его конструкция не обеспечивает требуемой прочности деталей и безотказности работы автоматики. Изменение режима огня привело к понижению живучести деталей винтовки и увеличению количества задержек, в том числе таких серьезных, как поперечный разрыв и неизвлечение стреляной гильзы, недозакрытие затвора и осечки. Причиной таких задержек являлись недостаточная жесткость ствола и ствольной коробки и непригодность конструкции ударно-спускового механизма для автоматической стрельбы. Кроме того, новая автоматическая винтовка по кучности боя при стрельбе одиночным огнем уступала даже карабину системы Мосина, а при стрельбе короткими очередями и непрерывным огнем — пистолетам-пулеметам систем Шпагина обр. 1941 г. (ППШ-41) и Судаева обр. 1943 г. (ППС-43). Кроме того, она сохраняла все недостатки, присущие самозарядной винтовке. В донесениях с фронтов Великой Отечественной войны отмечалось, что «как самозарядные (СВТ-40), так и автоматические (АВТ-40) винтовки используются в боевых условиях недостаточно, что войска объясняют сложностью
конструкции, недостаточной надежностью и меткостью самозарядных и автоматических винтовок».
Ввиду отмеченных выше недостатков производство самозарядных винтовок СВТ-40 начиная с 1942 г. резко сократилось. Если в 1941 г. их было выпущено более 1 млн единиц, то в 1942 г. не более 300 000. После этого производство автоматической винтовки было вообще свернуто и заменено выпуском устаревшей, но более простой, надежной и дешевой винтовки системы Мосина. Особого упоминания заслуживает снайперский вариант винтовки СВТ-40.
Попытки перевооружения стрелковых подразделений Красной Армии самозарядными винтовками привели к тому, что уже в 1937 г. винтовку Мосина планировали заменить автоматической снайперской винтовкой С.Г. Симонова обр. 1936 г. Однако высокое рассеивание, даже при стрельбе одиночным огнем, способствовало тому, что была изготовлена лишь малая партия снайперских винтовок АВС-36.
Следующая попытка создания высокоэффективной снайперской винтовки была предпринята в 1940 г., когда на вооружение Красной Армии была принята новая самозарядная винтовка СВТ-40. Она отличалась от базовой модели штатной винтовки СВТ-40 не только наличием нового универсального 3,5-кратного оптического прицела ПУ (прицел универсальный), рассчитанного на дальность стрельбы до 1300 м, но также обработкой канала ствола на прецизионных станках для повышения кучности боя.
Оптический прицел обеспечивал стрелку лучшее наблюдение за удаленными мелкими и замаскированными целями, а его светосила позволяла вести прицельный огонь в темное время суток или даже при свете луны. Благодаря отверстию в кронштейне крепления оптического прицела из винтовки можно было вести стрельбу с открытым секторным прицелом
на дальность до 600 м.
В отличие от магазинной винтовки системы Мосина, новая винтовка имела повышенную скорострельность, достигающую до 40 прицельных выстрелов в минуту. Кроме этого, благодаря автоматическому перезаряжанию и взведению ударного механизма перед каждым выстрелом стрельба осуществлялась только одним нажатием на спусковой крючок.
Это позволяло снайперу вести огонь, не меняя положения рук, туловища, головы и не отрывать взгляда от прицела, что особенно было важно при стрельбе по удаленным целям, появляющимся в поле зрения на короткий срок.
Тем не менее опыт применения снайперской винтовки СВТ-40 в первые годы Второй мировой войны показал, что самозарядная винтовка, используемая в качестве снайперской, значительно уступает магазинной по кучности стрельбы. Кроме того, сама по себе самозарядная винтовка СВТ-40 обладала целым рядом недостатков. В информации, поступавшей с фронтов, указывалось на то, что уже на дальностях, едва превышающих 200 м, снайперская винтовка СВТ-40 существенно уступала по меткости боя винтовке системы Мосина обр. 1891/1930 гг.
Среди замечаний указывалось на мощное дульное пламя, возникающее при выстреле, которое демаскировало снайпера (это объяснялось тем, что ствол СВТ-40 был короче ствола винтовки системы Мосина), а также на часто возникающие задержки при стрельбе, из-за чего снайпер не мог немедленно произвести второй выстрел по цели.
Многочисленные рекламации, поступавшие на снайперские винтовки СВТ-40, а также перевод оружейных заводов на выпуск винтовок системы Мосина привели к тому, что производство самозарядных снайперских винтовок было свернуто и восстановлено производство снайперских винтовок на базе магазинных. Всего за годы производства было выпущено около 50 000 снайперских винтовок СВТ-40.
