В надежде отыграться за неудавшийся дебют на европейском континенте лидер фашистской Италии Б. Муссолини избрал для себя другой театр военных действий. В его планах было установить контроль над всем Средиземноморьем. В частности, на юге итальянцам предстояло захватить государства Северной Африки и овладеть Суэцким каналом. В свою очередь для Великобритании Средиземноморье представляло собой важный стратегический район, так как через него проходил кратчайший путь в бывшие колонии — Индию, Австралию и Новую Зеландию.
Для осуществления военной операции в Северной Африке Б. Муссолини выделил около 230 тыс. человек и значительно усилил эту группу авиацией. Несмотря на возражение командующего северо-африканской группировкой маршала Р. Грациани, убежденного в слабости подчиненных ему войск, Муссолини настоял на начале наступления уже в сентябре 1940 г., аргументируя это тем, что численность итальянских войск почти в 10 раз превышает британскую.
Не очень решительное наступление
13 сентября 1940 г. ударные силы итальянцев пересекли границу Египта, нанося основной удар в направлении столицы — города Каира. Через три дня их авангард, практически не встречая сопротивления, продвинулся более чем на 70 км. Дальнейшее наступление итальянцев было остановлено по весьма банальным причинам — их быстрое продвижение нарушило управление войсками и вызвало затруднение со снабжением.
Эффективная контратака
Промедление итальянцев позволило британцам перехватить инициативу. 9 декабря части генерал-лейтенанта О’Коннора внезапно атаковали позиции итальянцев, и к 12 декабря боевые действия на этом участке закончились. 16 декабря британские войска вышли к ливийско-египетской границе и захватили форт Капуццо. В начале 1941 г. боевые действия перенеслись на территорию Ливии. 5 января британские части захватили город Бардия, 22 января завладели городом Тобрук, 6 февраля заняли Бенгази, а 8 февраля — Эль-Агейлу. Однако на этом их наступление закончилось, так как пришлось отправить часть войск в Грецию и на Крит, а оставшиеся закрепились в районе города Эль-Агейла, создав там оборонительные сооружения.
Немецкие войска в Африке
Для помощи своим итальянским союзникам Германия была вынуждена направить в Северную Африку Африканский корпус под командованием генерал-лейтенанта Э. Роммеля. К середине марта 1941 г. оказалось, что переброска на африканский континент танков сильно задерживается, но, несмотря на это, Э. Роммель отдает приказ начать наступление. 24 марта немецко-итальянские части нанесли удар по укреплениям британцев, расположенным в районе города Эль-Агейла, и овладели ими. Для английского командования это наступление оказалось неожиданным. За две недели части английской армии, получившей наименование «Нил», оставили ряд крупных городов и ускоренным маршем отходили к египетской границе. Отступление, более похожее на бегство, было настолько поспешным, что многочисленный гарнизон города Тобрука не успел эвакуироваться и был блокирован частями генерала Э. Роммеля. В эти дни английские войска понесли еще одну потерю — во время изучения местности предстоящего сражения немецкий патруль захватил в плен генерала Р. О’Коннора.
Силы противников
Лето и часть осени 1941 г. для обеих сторон прошли в относительном спокойствии — противоборствующие стороны продолжали накапливать силы для дальнейшей борьбы. К ноябрю 1941 г. британские силы были сведены в 8-ю армию. Командование над ней принял генерал-лейтенант А. Каннингхэм. К этому времени ее части насчитывали до 120 тыс. человек, которых поддерживали около 900 танков и до 1000 самолетов. Э. Роммелю на границе с Египтом удалось сосредоточить лишь около 520 танков (360 из них немецких) и до 320 самолетов (120 немецких). Численность Африканского корпуса доходила к этому времени до 100 тыс. солдат и офицеров.
Этим обстоятельством поспешили воспользоваться британцы. 18 ноября 1941 г. 8-я британская армия начала наступательную операцию, получившую название «Крусейдер». В ходе этой операции британцы планировали мощным ударом деблокировать гарнизон Тобрука, а затем, развивая наступление, полностью захватить восточную часть Ливии.
Однако с самого начала операция начала развиваться по другому сценарию. Мощного удара не получилось. После четырехдневных беспорядочных танковых сражений на египетско-ливийской границе британское наступление захлебнулось. После этого инцидента генерал А, Каннингхэм был смещен с должности командующего 8-й армией, и его место занял генерал-майор Н. Ричи. Под его командованием наступление британских сил продолжалось более успешно. К 30 декабря 1941 г. немецко-итальянские войска были оттеснены на свои первоначальные позиции, в район города Эль-Агейла.
21 января 1942 г. Э. Роммель, проведя перегруппировку своих сил, начал мощное контрнаступление на узком участке фронта. Британские войска, не уделившие должного внимания созданию надежной обороны, вновь начали спешное отступление. К 8 февраля немецко-итальянские войска оттеснили британцев на 600 км и достигли городов Эль-Газала и Бир-Хакейм. Однако на этом рубеже начала сказываться ограниченность резервов. Исчерпав свои наступательные силы, немецко-итальянские войска остановились, и это спасло британские силы от полного разгрома.
Силы Африканского корпуса и их соперников
К концу мая 1942 г. Э. Роммелю удалось несколько увеличить численность Африканского корпуса (в основном за счет Италии). На этот момент в его распоряжении находились 4 итальянские пехотные дивизии, подвижный итальянский корпус в составе танковой и моторизованной дивизий, а также сам немецкий Африканский корпус (2 танковые и легкая пехотная дивизии) общей численностью около 130 тыс. человек, до 600 танков и примерно столько же самолетов. По данным немецкой разведки, численность 8-й армии в живой силе и самолетах не превышала силы союзников, но по танкам выигрывала вдвое (около 1270 шт.). Эти силы располагались на переднем крае и в тылу защищенной минными полями оборонительной позиции, которая протянулась на 60 км от Эль-Газалы до Бир-Хакейма.
Очередные успехи Роммеля
Несмотря на то что британские войска были более моторизованы, Э. Роммель решился на очередное наступление. Замысел немецкого генерала заключался в том, чтобы 26 мая 1942 г. начать ложное наступление на Эль-Газалу с целью заставить британцев подтянуть к фронту танковые соединения, а в ночь с 26 на 27 мая отвести свои подвижные соединения к югу и из района Бир-Хакейма нанести внезапный удар на северо-восток британцам в тыл, и разгромить их разрозненные танковые соединения.
Удар немецко-итальянских войск вначале казался успешным — к 11 июня 1942 г. они окончательно прорвали оборону британцев и вынудили их к беспорядочному отступлению. 19 июня немецко-итальянские войска достигли города Тобрук и вновь осадили его. Утром 21 июня начальник гарнизона принял решение о капитуляции. К 23 июня немецко-итальянские войска вышли на ливийско-египетскую границу. Э. Роммель настаивал на том, чтобы продолжать преследование разбитых британцев. Но к этому времени Северная Африка стала для Гитлера второстепенным театром военных действий, и две немецкие танковые дивизии, подготовленные для действий в тропиках, были переброшены в Россию, в район Сталинграда.
Ответный ход
Значительно нарастив к осени силы, 23 октября 1942 г. генерал Б. Монтгомери (назначен командующим британской 8-й армией в Северной Африке 19 августа 1942 г.) отдал приказ перейти в наступление в районе города Эль-Аламейна. Оно проходило не очень активно, и только к 4 ноября британцам удалось прорвать немецко-итальянскую оборону. В этот прорыв устремились основные силы 8-й армии, обходя таким образом прибрежную группировку противника. Под угрозой окружения Э. Роммель начал выводить немецкие войска из Египта, бросив на произвол судьбы своих итальянских союзников. Оставшись без транспорта и припасов, около 30 тыс. итальянцев капитулировали.
Последний оплот Африканского корпуса
К 25 ноября англо-американские войска, высадившиеся на территории Северной Африки, в ходе операции «Факел» подошли к городу Тунису. Вскоре в Тунис с востока, преследуемые частями 8-й британской армии, вошли остатки танковой армии «Африка» во главе с ее командующим фельдмаршалом Э. Роммелем. Со стороны союзников в операции по уничтожению этих сил принимали участие 12 британских, 4 американские и 2 французские дивизии. Для поддержки этих сил с воздуха командование союзников выделило до 3,3 тыс. самолетов. Общее командование операцией осуществлял американский генерал Д. Эйзенхауэр. 17 марта 1943 г. после авиационной и артиллерийской подготовки наступление начали войска 2-го американского корпуса. 20 марта в наступление перешла 8-я британская армия. Упорные бои продолжались до 6 мая, после чего союзникам удалось прорвать оборону немецко-итальянских войск. 7 мая британские войска подошли к городу Тунису. Бои за город начались с сильной бомбардировки по фронту и тылу противника. К середине дня полоса обороны была прорвана и к вечеру британские войска овладели Тунисом. Немецко-итальянские силы устремились на восток и на север в направлении полуострова, оканчивающегося мысом Бон. Блокированные с моря флотом союзников, они не смогли организовать эвакуацию и, видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, 13 мая 1943 г. капитулировали. Таким образом, немецко-итальянская группа армий «Африка», потерявшая только в боях за Тунис около 60 тыс. человек убитыми и ранеными и до 240 тыс. пленными, прекратила свое существование.
