В конце 20 х гг. ХХ в. в Советском Союзе назрела необходимость заменить устаревший станковый пулемет системы Максима более современным оружием. В разработанных командованием Красной Армии требованиях указывалось, что новая модель станкового пулемета должна была сохранить надежность и боевую эффективность «максима», использовать ленточное боепитание, но при этом иметь меньшую массу, которая вместе со станком не должна была превышать 30 кг, теоретический и практический темп стрельбы — соответственно 500 и 200–250 выстр./мин и воздушное охлаждение. Техническое задание было сформировано к середине июня 1929 г., и уже в начале августа того же года конструкторы были ознакомлены с тактико-техническими требованиями к новому оружию.
В 1930 г. в работу по созданию автоматического оружия, соответствующего таким характеристикам, включился советский конструктор В.А. Дегтярев, ставший к этому времени известным благодаря созданию популярных в стрелковых и бронетанковых войсках пулеметов собственной системы (ДП 27 и ДТ 29). Последнее обстоятельство позволило значительно сократить срок разработки нового пулемета, так как его создание проходило на основе модернизации конструкции ДП 27.
В частности, от своего ручного предшественника станковый пулемет получил схему работы автоматики, систему запирания ствола, ударно спусковой механизм и многие другие узлы. Как того требовало задание, пулемет системы Дегтярева имел воздушное охлаждение ствола и боепитание из металлической гибкой ленты. Механизм подачи патронов был выполнен аналогично пулемету ДШК. Возвратно боевая пружина была перенесена в трубку затыльника, как и в пулемете ДПМ. Секторный прицел был заменен рамочным с механизмом боковых поправок и двумя шкалами для стрельбы патронами с легкой и тяжелой пулями с максимальной дальностью стрельбы 2400 и 3000 м. В 1933 г. Дегтярев приспособил разработанный им станковый пулемет под матерчатую ленту от пулемета Максима.
В конце 1930 г. конструктор представил первый образец станкового пулемета своей конструкции для проведения полигонных испытаний. По их результатам Государственная комиссия признала работу механизмов пулемета удовлетворительной, но в целом конструкция оружия требовала доработки. Как следовало из доклада председателя комиссии от 11 февраля 1931 г., опытная модель прошла стрелковые испытания без отказов, но были рекомендованы дополнительные интенсивные испытания на стрелковом полигоне и устранение выявленных недостатков до начала серийного производства.
Работа по модернизации пулемета продлилась несколько лет и в основном касалась усовершенствования механизма подачи ленты. В результате проведенной модернизации конструкция пулемета несколько улучшилась, но в то же время приобрела один существенный минус — теперь боепитание осуществлялось из матерчатой ленты, используемой для пулемета системы Максима, что по сравнению с металлической лентой было шагом назад. Вероятно, это было вызвано стремлением к унификации двух образцов оружия, но логичней было бы «приподнять» до современного уровня устаревшую модель, чем «опускать» до ее уровня новый пулемет.
В 1933 г. доработанная модель станкового пулемета системы Дегтярева была передана на полигонные испытания. На этот раз они растянулись до середины 1938 г., и это позволило конструктору «по ходу» усовершенствовать некоторые узлы и механизмы пулемета. Окончательный вариант пулемета имел рукоятки, на манер «максима», расположенные на затыльнике (до этого была одна рукоятка пистолетного типа), был усовершенствован ударно-спусковой механизм (появился второй режим стрельбы), изменено положение возвратно боевой пружины, ствол получил оребрение, а универсальный, но массивный станок конструкции И.Н. Колесникова был заменен на легкий и компактный станок, разработанный самим Дегтяревым. Новый вариант пулемета со станком имел массу на четверть меньшую, чем предыдущий вариант. Ударно спусковой механизм станкового пулемета системы Дегтярева позволял увеличить темп стрельбы с 600 до 1200 выстр./мин. Увеличенный темп стрельбы обычно применялся для борьбы с воздушными целями.
Для такого способа применения пулемета удачно подошел, ввиду своей особой конструкции, треножный станок. В некоторых случаях пулемет устанавливался на колесный станок, иногда со щитом. Именно эта конструкция в сентябре 1939 г. была принята на вооружение Красной Армии под обозначением ДС 39 (системы Дегтярева, станковый обр. 1939 г.). Начиная с июня 1940 г. новый пулемет начали серийно производить на Тульском оружейном заводе. Уже в 1940 г. ДС 39 по объему выпуска превзошел «максим».
Однако в ходе эксплуатации пулемета ДС 39 было выявлено несколько существенных недостатков. В первую очередь это касалось случаев разрыва патрона в ствольной коробке, низкой живучести основных деталей, повышенной чувствительности к запылению и воздействию низких температур.
Работа над устранением выявленных дефектов без коренной переделки системы не дала положительных результатов. Это привело к тому, что всего за несколько дней до нападения Германии на СССР (июнь 1941 г.) ДС 39 был снят с производства и заменен устаревшим, но надежным пулеметом системы Максима, изготовление которого к тому времени было сведено до минимума. Одновременно с этим был объявлен конкурс на модернизацию станкового пулемета системы Дегтярева. Всего в 1940 и 1941 гг. было выпущено 10 345 пулеметов ДС 39.
Конструкция пулемета ДС-39
Автоматика пулемета работает за счет использования энергии пороховых газов, отводимых в момент выстрела из канала ствола. При этом запирание канала ствола происходит за счет разведения двух симметрично расположенных боевых упоров.
Ударно-спусковой механизм позволяет вести огонь только в автоматическом режиме. Особенность этого механизма заключается в возможности увеличения темпа стрельбы с 600 до 1200 выстр./мин за счет включения пружинного буфера, расположенного в затыльнике пулемета. Увеличенный темп стрельбы обычно применяется для борьбы с воздушными целями.
Пулемет имеет два спусковых крючка, расположенных перед каждой рукояткой затыльника. Такая система является своеобразным предохранителем от непреднамеренного выстрела, так как во время стрельбы их необходимо одновременно нажать указательными пальцами. Рукоятка заряжания находится с правой стороны ствольной коробки.
Ствол ДС 39 имеет воздушное охлаждение, для повышения интенсивности которого установлено множество кольцевых ребер, диаметр которых уменьшается к дульной части с 55 до 35 мм. Дальнейшая практика показала, что развитое оребрение не имеет особого смысла и лишь усложняет изготовление ствола и эксплуатацию оружия, ребра которого быстро загрязняются, ухудшая охлаждение. После интенсивной стрельбы ствол можно заменить на запасной, а избежать ожогов рук при этом помогает специальная рукоятка.
Подача патрона в приемное окно осуществляется подавателем, расположенным в криволинейном пазу ствольной коробки, при откате ползуна назад извлечение патрона из ленты выполняется пружинными извлекателями, находящимися в верхней части затвора. Опускание патрона в жесткие лапки затвора производится снижателем, смонтированным в крышке ствольной коробки. Отражение стреляной гильзы осуществляется очередным патроном, а экстракция — жесткими лапками затвора. Подача патронной ленты выполняется с правой стороны, отражение стреляной гильзы — вниз, через окна в ползуне подавателя ленты и ствольной коробке.
Для стрельбы применяются холщовые пулеметные ленты емкостью 250 патронов, которые подаются только с правой стороны. Ползунок подавателя патронов двигается по криволинейному пазу (позже этот механизм подачи ленты стал использоваться в пулемете ДШК). Для стрельбы используются винтовочные патроны, однако из за имевших место случаев разрыва патрона в ствольной коробке и демонтажа патрона с тяжелой пулей допускается использование патронов только со стальными или биметаллическими гильзами. Использование патронов с латунной гильзой запрещено.
Прицел раскладной рамочного типа, со шкалами для стрельбы легкой и тяжелой пулей. Пулемет устанавливается на легком треножном станке, позволяющем вести огонь по наземным целям в положении лежа или с колена. Станок снабжен механизмом тонкой наводки и кронштейном для крепления оптического прицела. Для защиты пулеметчика предусмотрено легкое щитовое прикрытие с двумя окнами — одно для прохода ствола и для пользования открытым механическим прицелом, а другое, закрывающееся стальной заслонкой, — для пользования оптическим прицелом.