Вопрос об открытии Второго фронта руководителями Великобритании и США рассматривался на протяжении нескольких лет, но постоянно откладывался по различным причинам. Международное и военное положение в первой половине 1944 г. складывалось так, что дальнейшая отсрочка открытия Второго фронта привела бы к освобождению всей Европы силами СССР. Такая перспектива не устраивала правящие круги союзников, стремившиеся к восстановлению довоенных капиталистических порядков в оккупированных Германией странах.
Операция, получившая название «Оверлорд» («Повелитель»), предусматривала вторжение союзников в Западную Европу через Ла-Манш, захват Нормандии и освобождение северо-западной Франции. В дальнейшем предполагалось форсировать Рейн и наступать вглубь Германии. К июню 1944 г. экспедиционные силы союзников, задействованные в операции, имели в своем составе более 2,8 млн человек, около 11 тыс. боевых самолетов, 537 боевых кораблей и большое количество транспортных и десантных судов. В распоряжении союзного командования имелось также 10 отрядов «коммандос» и «рейндженс» (английские и американские десантно-диверсионные части морской пехоты). Сухопутные силы состояли из 1-й американской армии и 21-й группы армий. Командовал 1-й американской армией генерал О. Брэдли. 21-я группа армий состояла из 1-й канадской армии генерал-лейтенанта X. Крерара, 2-й английской армии генерал-лейтенанта М. Демпси, 6-й воздушно-десантной дивизии генерал-лейтенанта Ф. Браунинга и других союзных частей.
«Защитники» Нормандии
После серии поражений на Восточном фронте немецкое командование могло держать во Франции, Бельгии и Нидерландах (Голландии) в составе группы армий «Запад» (командующий генерал-фельдмаршал Г. фон Рундштедт) только 50 пехотных и 10 танковых сильно ослабленных и плохо оснащенных дивизий, 500 самолетов, 182 боевых корабля. Из них 36 пехотных и 9 танковых дивизий располагались на территории от Голландии до Лориана на берегу Бискайского залива, при этом большая их часть была сосредоточена на побережье Па-де-Кале. В Нормандии на линии длиной в 300 км были расположены 9 пехотных и одна танковая дивизия. В самом районе высадки морского десанта союзников, на фронте в 70 км, держали оборону всего три дивизии. Боеспособность немецких соединений в Западной Европе была невысокой. Даже Гитлер признавал, что немецкие войска на Западе ни по вооружению, ни по снаряжению не были пригодны для ведения «маневренной войны», а их боеспособность «не могла измеряться по числу дивизий».
Успешное начало операции
На рассвете 6 июня 1944 г. (день «D») 2 американские воздушно-десантные дивизии высадились на побережье севернее города Карантана. Практически в это же время северо-восточнее города Кан высадилась британская воздушно-десантная дивизия. Они справились со своими задачами и оказали помощь морскому десанту в высадке и захвате плацдарма. Уже несколько часов спустя 5 дивизий вторжения союзников высадились на побережье. Так началась самая крупная в истории морская десантная операция союзных войск «Оверлорд».
Развитие успеха
К вечеру первого дня операции «Оверлорд» союзники захватили три плацдарма, на которых высадились 8 дивизий и бронетанковая бригада, общей численностью 150 тыс. солдат и офицеров. В течение следующего дня союзное командование беспрерывно перебрасывало новые силы и технику на захваченные плацдармы. Эти части сразу же вступали в бой и, превозмогая сопротивление немецких войск, продвигались вглубь побережья. К 10 июня на нормандском побережье был создан один общий плацдарм, имевший в длину 70 км и до 15 км в глубину. К 12 июня силам союзников удалось расширить его до 80 км и углубить до 20 км. К этому времени на объединенном плацдарме уже находились 16 пехотных и 3 бронетанковые дивизии. Силы союзных войск в Нормандии насчитывали около 327 тыс. человек, 54 тыс. боевых и транспортных машин. Несмотря на такое количество войск и вооружений, союзникам не удалось с ходу взять город и порт Кан. В то же время тяжелые бои, которые вели англо-канадские войска за этот город, сковали крупные силы противника.
Немецкое командование в свою очередь также подтягивало резервы и готовилось ликвидировать плацдарм на побережье. Однако немецкие генералы по-прежнему считали, что главный удар англо-американские войска нанесут через пролив Па-де-Кале, и продолжали держать здесь крупные силы.
Падение Шурбура
Тем временем положение немецких войск на побережье Нормандии продолжало ухудшаться- Соединения 1-й американской армии, начав наступление 12 июня из района западнее города Сент-Мер-Эглиза в западном направлении, заняли город Картере. 17 июня американцы отрезали Котантенский полуостров и к 21 июня подошли к Шербуру. Форт Шербур имел громадное стратегическое значение для союзных войск, испытывавших из-за недостатка портов большие проблемы со снабжением своих войск на континенте. На следующий день после мощной авиационной подготовки начали штурм крепости. Он продолжался несколько дней, и 25 июня войска ворвались в старые форты города, построенные несколько столетий назад для борьбы с англичанами. На следующий день комендант города приказал своим частям сложить оружие. Отдельные группы немецких войск еще продолжали оказывать сопротивление, но к 1 июля и эти группы были полностью ликвидированы. При этом американцы взяли в плен 30 тыс. человек и 1 июля завершили освобождение от немецких войск всей территории полуострова Котантен.
3 июля 1-я американская армия снова перешла в наступление. За 17 дней ее войска продвинулись в южном направлении на 10—15 км и заняли город Сен-Ло и важный транспортный узел, находящийся около него.
Завершение «Оверлорда»
8 июля соединения 2-й английской армии перешли к штурму города Кан. На несколько дней этому небольшому французскому городку суждено было стать ареной ожесточенных боев. Для союзников он был важен потому, что прорыв немецкой линии в этом пункте означал бы, что вся 1-я немецкая армия будет вынуждена отступить на юго-восток к Луаре, создав брешь между ней и 15-й немецкой армией на севере. И тогда путь союзникам на Париж был бы открыт. 10 июля город был взят, и, продолжая стремительное наступление, к 25 июля союзные войска вышли на рубеж южнее Сен-Ло, Комон, Кан. На этом Нормандская десантная операция завершилась.
Немецкие войска в ходе операции «Оверлорд» потеряли 113 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными. Кроме этого, немцы лишились более 2 тыс. танков и около 340 самолетов. Потери союзников составили 122 тыс. человек, большую часть из которых составляли американские солдаты (около 73 тыс. человек).
