Война, начавшаяся летом 1914 года, вошла в историю не только как Великая, Первая мировая, но и как первая в истории «воздушная война», в которой в невиданных ранее масштабах применялись разнообразные технические новшества.
С первых же недель после начала Великой войны обе воюющие сторон активно использовали в боевых действиях авиацию. Стрекочущие этажерки противника появлялись над позициями, колоннами войск, прифронтовыми узлами коммуникаций, осуществляя разведку, а порой, набравшись смелости, даже сбрасывали бомбы. И хотя ущерб от таких действий вражеской авиации пока был минимальным, становилось ясно, что налеты будут расширяться. В связи с этим остро встал вопрос противодействия вражеским аэропланам – а решить его без надлежащего вооружения самолетов было невозможно (радикальные меры, вроде героического тарана, осуществленного Петром Нестеровым, отнюдь не могли считаться выходом из ситуации).
ВООРУЖЕНИЕ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ
Опыты по вооружению самолетов пулеметами проводились еще в довоенное время. Они касались главным образом двухместных бипланов с толкающими винтами – установка пулемета на турели в передней кабине такой машины обеспечивала удобство обращения с оружием и приличные углы обстрела. Но летные и маневренные качества громоздких машин делало их малопригодными для роли истребителя. Тем не менее подобная схема нашла достаточно широкое применение в Англии – в самолетах фирм «Виккерс», «Эйрко» и государственного предприятия RAF. Вариацией на тему стали и причудливые ранние бипланы SPAD с тянущим винтом и стрелковой кабиной, установленной перед ним на системе кронштейнов.
Гораздо лучше на роль истребителя годились компактные одноместные аэропланы с тянущим винтом. Их тоже пытались вооружать пулеметами, но обращение летчика с оружием, поднятым высоко над кабиной (дабы пулеметные очереди не прострелили собственный винт) было крайне сложным. Выход был найден в применении устройств, обеспечивающих стрельбу через диск вращения винта. Первым попытался решить проблему французский летчик Ролан Гарро.
Его устройство представляло собой чистой воды паллиатив – установленные на лопастях винта стальные пирамидки, отражавшие пули в сторону. Значительно более эффективными оказались синхронизаторы – устройства, блокирующие выстрел из пулемета в момент нахождения лопасти напротив среза ствола. В Германии такое устройство разработал инженер фирмы «Фоккер» Генрих Люббе. Сразу несколько систем синхронизаторов спроектировали в странах Антанты – наиболее распространенным стал синхронизатор Георга Константинеско.
АЭРОДИНАМИЧЕСКАЯ СХЕМА
Первыми истребителями классической схемы стали монопланы – такие, как Фоккер E.I. Но очень скоро их вытеснили бипланы (и их разновидность – полутора планы, у которых площадь нижнего крыла существенно меньше, чем верхнего).
При близких с монопланами массе, мощности мотора и нагрузке на крыло они имели меньшие размеры, что снижало общее аэродинамическое сопротивление и улучшало маневренность. Например, моноплан Фоккер E.IV и биплан SPAD S.VIII при одинаковой нагрузке на крыло (44 кг/кв.м) и примерно равно равной мощности двигателей (160 и 150 л. с.) существенно различались по максимальной скорости: германский моноплан развивал 160 км/ч, а французский биплан – 200 км/ч. По бипланной схеме строились наиболее распространенные и успешные истребители Первой мировой войны – германские Альбатрос D.III и D.V, Фоккер D.VII, французские Ньюпор XI, XVII, XXIII, XXIV (именно «Ньюпоры» были наиболее характерными представителями подкласса полутора планов), SPAD S.VII и S.X1II, английские Сопвич «Пап», «Кэмел» и «Снайп».
Дальнейшая эволюция истребителей привела к появлению тупиковой ветви – трипланов. Хотя, по крайней мере, два типа таких истребителей применялись на фронте (Сопвич «Триплан» и Фоккер Dr.l), сколь-нибудь заметных преимуществ перед бипланами они не показали.
В последние месяцы войны внимание конструкторов вновь обращается к монопланам. Особенно преуспели в этом в Германии, где были приняты на вооружение моноплан-парасоль Фоккер E.V/D.VIII и низкоплан Юнкере D.I (ставший первым в мире истребителем цельнометаллической конструкции). Но ренессанс монопланов оказался кратковременным – в послевоенные годы среди истребителей вновь возобладали бипланы.
ОРГАНИЗАЦИЯ
В организационном отношении в большинстве воюющих государств истребители поначалу сводились в подразделения, насчитывавшие 6-12 самолетов: отряды в России и Германии (Staffel), авиароты в Австро-Венгрии (Fliegerkompanie), эскадрильи во Франции, Бельгии (Escadrille), Италии (Squadrigla). На этом фоне выделяются лишь английские эскадрильи (Squadron), штат которых предполагал наличие 18 самолетов (три звена по шесть машин), а в феврале 1918 года для истребительных эскадрилий был доведен до 24 аэропланов. Постепенно увеличивался штат истребительных частей и в других воюющих странах. Необходимость массирования истребительной авиации привела к появлению более крупных соединений, включавших несколько отрядов/эскадрилий – эскадр (Geschwader) в Германии или боевых авиагрупп во Франции, Италии, России.