Незадолго до окончания Первой мировой войны на стол Генриха Эрхарда, директора головного предприятия фирмы «Rheinmetall» в Дюссельдорфе, легли чертежи совершенно новой автоматической пушки калибра 20×70 мм. Сам Эрхард был соавтором конструкции и инициатором разработки нового оружия. Критическое состояние фирмы — одного из основных поставщиков вооружения для германской армии — не позволило запустить в производство новый тип оружия. Всего до конца войны было создано лишь несколько десятков пушек Эрхарда (по некоторым данным, 51 пушка), получивших обозначение 2 cm «Ehrhardt FlzK» (FlzK — «Flugzeug kanone» — авиационная пушка) и планировавшихся для поставки в ВВС Германии.
В 1919 г. руководство фирмы приняло решение перенести производство в другие страны — Версальский договор фактически поставил фирму, жившую в основном за счет военных заказов, на грань банкротства. В литературе сообщается, что за пределы Германии (в основном в Голландию) было нелегально вывезено около 25 000 тонн имущества «Rheinmetall»: станки, материалы, техническая документация, опытные разработки и т.д. Среди прочего были вывезены действующие прототипы орудия Эрхарда.
В течение 10 лет специалисты «Rheinmetall» Фриц Херлах и Теодор Ракула совершенствовали свою разработку. Знаменитый конструктор-оружейник Луис Штанге создал магазин к новому оружию. В конце 1929 г. германская фирма купила контрольный пакет швейцарской фирмы «Waffenfabrik Solothurn AG».
Немедленно в Швейцарии было налажено серийное производство нескольких образцов стрелкового оружия, созданного специалистами «Rheinmetall». Пистолеты-пулеметы и пулеметы «Solothurn» поставлялись в германскую армию, а также были приняты на вооружение армии Швейцарии. В числе прочего было налажено серийное производство орудия Эрхарда под обозначением «Solothurn» S 18-100. Это произошло в 1932 г., и вскоре пушка, установленная на сошки, была принята на вооружение в Венгрии и Финляндии в качестве противотанковой винтовки.
В дальнейшем специалисты «Solothurn» разработали несколько модификаций автоматической пушки Эрхарда, представлявших собой в основном самозарядные противотанковые ружья. А вот в качестве зенитного или противотанкового орудия пушки Эрхарда себя практически не проявили (не считая модификации S 18-1100, представлявшей собой обычное ПТР, установленное на зенитную тумбу). Это не совсем понятно, так как пушки Эрхарда представляли собой вполне эффективное, не слишком массивное, надежное, хотя и сложное в производстве оружие.
Единственным крупным недостатком, не позволившим использовать это оружие по прямому назначению — как автоматическую пушку, явилось недостаточное боепитание. 10-патронный магазин при автоматическом огне расходовался за пару секунд, что в условиях боя было, конечно же, неприемлемо.
Создать магазин большей емкости не представлялось возможным, так как он вставлялся сбоку и под своим весом мог провисать, что создавало бы проблемы с подачей боеприпасов. А соорудить какой-нибудь держатель или стойку для поддержки большого магазина или вообще переделать узел боепитания на верхний магазин (по типу «Oerlikon») инженерам «Solothurn» по какой-то причине не удалось. В середине 1930-х гг., в годы поиска оптимального противотанкового средства, пушки Эрхарда устанавливались на треножный станок и в таком качестве использовались как тяжелые противотанковые пулеметы. Однако таких установок было выпущено всего несколько десятков, некоторые из них попали в страны Латинской Америки и недолго там использовались. Также были попытки установить пушки «Solothurn» на бронебазу. В частности, швейцарские и польские легкие танки и бронеавтомобили оснащались этим оружием. Однако в основном пушки Эрхарда применялись все же как тяжелые ПТР.
Конструкция автоматической пушки «Solothurn»
Автоматическая пушка «Solothurn» действует за счет иcпользования энергии отдачи ствола при его коротком ходе назад. Необычной для автоматических пушек калибра 20 мм того времени является схема запирания. Во время выстрела канал ствола запирается жестко сцепленным со стволом затвором.
В закрытом состоянии затвор удерживается вращающимся фиксатором. При выстреле затвор первоначально находится в состоянии покоя, лишь затем открываясь под действием энергии отдачи. Такая конструкция приводит к излишней сложности оружия, хотя выгодно отличается от схем со стрельбой с заднего положения затвора. Есть мнение, что последняя схема стрельбы резко снижает точность.
При израсходовании всех боеприпасов затвор блокируется в заднем положении. Для освобождения затвора требуется вставить новый магазин, надавливающий на фиксатор, который освобождает затвор. Последний под действием возвратной пружины идет вперед, извлекая по пути первый боеприпас из магазина, в переднем положении затвор жестко сцепляется со стволом.
Ствол заканчивается дульным тормозом двойной конструкции. Первая камера компенсатора представляла собой цилиндр с квадратными прорезями по бокам. Вторая часть — конусообразная — покрыта рядами отверстий, через которые выходят пороховые газы. Для ведения стрельбы используется полевая пехотная тренога. При транспортировке опоры треноги складываются, а к специальной оси крепятся колеса. Лафет оборудован сиденьем для стрелка. Станок оснащен поворотными маховиками, с помощью которых осуществляется наведение на цель в горизонтальной и вертикальной плоскостях.
Боепитание осуществлялось из коробчатого магазина емкостью 5 или 10 снарядов, присоединяемого слева к ствольной коробке.
Стрельба из пушек первых моделей производилась снарядами «Short Solothurn» калибра 20×105 мм, затем было создано оружие под более мощный боеприпас калибра 20×115 мм с бронебойным снарядом, имевшей начальную скорость 600–700 м/с и дульную энергию 37 000 Дж и способным на расстоянии 100 м пробить расположенную под углом 60° броневую плиту толщиной 20–22 мм, а на расстоянии 300 м — до 18 мм.
Механический прицел автоматической пушки иногда дополняется 2,75-кратным оптическим прицелом, позволяющим поражать различные цели на расстоянии до 1500 м.
Последние модификации сконструированы под боеприпас 20×138 «Long Solothurn», аналогичный снаряду того же калибра от немецких пушек Flak 30/38 фирмы «Rheinmetall», снаряд которого имеет начальную скорость 850–900 м/с и дульную энергию 47 000 Дж.
