ЗСУ-23-4 «Шилка» была принята на вооружение Советской армии в сентябре 1962 г., но и сегодня, спустя почти 50(!) лет, она остается в боевом строю армий нескольких десятков стран мира. Состоят эти установки и на вооружении Российской армии.
Причина такой популярности заключается прежде всего в том, что «Шилка» обеспечивает надежное поражение самолетов, летящих со скоростью до 450 км/ч в круговой зоне обстрела: по дальности — до 2500 м, по высоте — до 2000 м. Эффективность стрельбы из установки по самолету, находящемуся в пределах зоны обстрела, составляет от 0,05 до 0,20—0,25. Таким образом, одна установка ЗСУ-23-4 по эффективности превосходит шестиорудийную батарею 37-мм автоматических пушек обр. 1939 г., усиленную взводом 14,5-мм зенитно-пулеметных установок ЗПУ-4 (четыре установки во взводе).
Опыт использования ЗСУ-23-4 в локальных военных конфликтах показал также чрезвычайно высокую эффективность ее огня и по наземным целям. В частности, в Афганистане «Шилка» настолько эффективно использовалась против моджахедов, засевших на склонах гор,что получила от них прозвище «шайтан-арба» — «чертова повозка».
Для выполнения боевых задач установка вооружена счетверенной системой автоматических пушек 2А7, разработанных на базе автоматической пушки 2А14 от буксируемой зенитной установки ЗУ-23. От базового варианта пушка 2А7 отличается пневматическим механизмом перезарядки и электроспуском. В конструкцию пушки введен кожух с элементами принудительного жидкостного охлаждения. Счетверенная установка имеет обозначение АЗП-23 «Амур» и индекс ГРАУ-2А10. Темп стрельбы счетверенной установки составляет 3400 выстр./мин, боекомплект— 2000 выстрелов. Для стрельбы используются унитарные патроны осколочно-фугасными и бронебойно-трассирующими снарядами.
Поражение воздушных целей в любых условиях обеспечивает установленный на ЗСУ-23-4 радиоприборный комплекс, в состав которого входят РЛС орудийной наводки, счетно-решающий прибор и визирное устройство.
Артиллерийское вооружение и радиоприборный комплекс размещены в бронированной башне кругового вращения, смонтированной на шасси самоходной артиллерийской установки СУ-85.
Максимальная скорость движения «Шилки» по шоссе составляет 50 км/ч. На пересеченной местности она преодолевает подъемы до 30°, стены высотой до 1,1 ми рвы шириной 2,8 м. Без предварительной подготовки машина может форсировать брод глубиной 1,07 м.
В течение прошедших лет ЗСУ-23-4 неоднократно модернизировалась, причем, если на одних модификациях устанавливался усовершенствованный радиоприборный комплекс, то другие модификации, предназначенные для стрельбы по наземным целям (в Афганистане), выпускались вообще без этого комплекса.
Одна из последних модификаций — ЗСУ-23-4М5 — превратила «Шилку» в пушечно-ракетный комплекс, поскольку в дополнение к штатному пушечному вооружению на боевой машине установили зенитные управляемые ракеты переносных ЗРК типа «Стрела-2», «Игла». Эта модификация еще раз подтвердила, что ЗСУ «Шилка» — это образец комплекса-долгожителя.