Арктические конвои играли важную роль в доставке в Советский Союз стратегически важных грузов, поставляемых в рамках программы ленд-лиза: на их долю пришлось более 22 % доставленных грузов. Однако флот союзников потерял при этом 85 торговых судов и 16 боевых кораблей.
После нападения Германии на Советский Союз 22 июня 1941 года в США было немедленно принято решение о поставках в СССР жизненно важных военных материалов. Учитывая крайне тяжелую ситуацию, складывающуюся на советско-германском фронте, доставку грузов надо было наладить как можно быстрее. Самым коротким, но и самым опасным маршрутом транспортировки был путь до Великобритании, а оттуда вокруг побережья оккупированной немецкими войсками Норвегии до советских портов Архангельска или Мурманска. Продолжительность плавания, в зависимости от погодных условий, достигала 15 суток.
Условия были достаточно тяжелыми: в зимние месяцы многолетний (паковый) лед вынуждал конвои изменять свой маршрут и приближаться к контролируемому немцами побережью, к базам германского ВМФ – кригсмарине и люфтваффе. В летние же месяцы, когда светло было круглые сутки, конвои оказывались крайне уязвимы для самолетов люфтваффе. Сопровождение арктических конвоев было возложено на Королевский ВМФ, который летом 1941 года переживал не лучшие времена из-за активизации кригсмарине.
Тем не менее, несмотря на все трудности, за период июль – декабрь 1941 года арктическим маршрутом было доставлено до 40% всех грузов, направленных западными союзниками в Советский Союз. Но и цена была высокой – до 15 % грузов отправились на дно.
ПЕРВЫЕ КОНВОИ
Первоначально формировавшиеся преимущественно в Ливерпуле конвои отправлялись в путь из Хвалфьордуре в Исландии, а с сентября 1942 года – с базы ВМФ на Лох-Эве в Шотландии, где их «подхватывали» корабли эскорта.
Первый арктический конвой, получивший название «Дервиш», вышел из Хвалфьордура 16 августа 1941 года и, не обнаруженный немцами, благополучно добрался до Архангельска 31 августа. Он состоял из пяти британских, одного голландского судов и одного танкера вспомогательного флота, которые везли 10 000 т каучука, 1500 т пар армейской обуви, олово, шерсть, различное оборудование, а также 3800 глубинных бомб и магнитных мин, 15 истребителей «Харрикейн». Их сопровождал серьезный эскорт, включая и силы дальнего прикрытия.
Все последующие арктические конвои обозначались порядковым номером и двумя литерами: PQ для конвоев, доставлявших грузы из Великобритании в Советский Союз, и QP – для конвоев, возвращавшихся назад; PQ/QP – это инициалы, занимавшегося в Англии вопросами организации конвоев, коммандера Петера Квитмана Эдвардса (Peter Quitman Edwards).
Рост объемов поставок в Советский Союз привел к тому, что германское командование было вынуждено перебросить на север Норвегии значительные силы флота, включая и один из своих наиболее мощных надводных кораблей – линейный корабль «Тирпиц», усилив одновременно и группировку люфтваффе в Заполярье.
ГИБЕЛЬ КОНВОЯ PQ-17
Некоторые конвои несли довольно серьезные потери. Так PQ-13 (апрель 1942 года) потерял 5 из своих 19 транспортов, PQ-16 (май 1942 года) – 7 из 35. Наиболее трагичной стала судьба отправившегося в плавание 27 июня 1942 года из Рейкьявика конвоя PQ-17. Этот конвой, состоявших из 35 транспортов, прикрывало сразу несколько групп ВМФ: непосредственное прикрытие осуществляла группа капитана 2-го ранга Джона Брума, дальнее – крейсерское соединение контр-адмирала Луиса Гамильтона.
Немцы запланировали уничтожить конвой в ходе операции «Ход конем» (Rosselsprung) комбинированным ударом надводных кораблей, подводных лодок и авиации. Однако гибель конвоя стала, прежде всего, не результатом спланированных действий немцев, а ошибкой англичан. Британское Адмиралтейство, получив неверные данные о выходе в море немецкого соединения во главе с «Тирпицем», отдало 4 июля 1942 года приказ: «Конвою рассеяться!». Гамильтон, к которому присоединились и корабли Брума, фактически оставив конвой без прикрытия, отправились искать противника (оказалось, что данные разведки – ложные, и «Тирпиц» остался в порту). Предоставленные сами себе транспорты предприняли попытку поодиночке прорываться в Архангельск. Теперь немецким самолетам и подлодкам никто не мешал развернуть беспрецедентную в этих водах морскую охоту: их жертвами стали 22 транспорта и 2 вспомогательных корабля. На дно отправились 4246 автомобилей, 594 танка и 297 самолетов.
Гибель конвоя PQ-17 стала для англичан шоком, и они были вынуждены временно прекратить отправку конвоев. Следующий – PQ-18 – отплыл из Шотландии в Архангельск лишь 2 сентября, теперь его – впервые в истории арктических конвоев – сопровождал авианосец.
НЕУДАЧИ КРИГСМАРИНЕ В АРКТИКЕ
Несмотря на все попытки германского флота положить конец арктическим конвоям союзников, он лишь терпел поражение за поражением. Хотя и потери Королевского ВМФ были достаточно серьезными.
Когда отправленный в сентябре 1942 года конвой PQ-18 понес ощутимые потери, правительство Великобритании к вящему недовольству Иосифа Сталина решило прекратить отправку арктических конвоев в светлое время года, когда их корабли были слишком уязвимы для ударов самолетов и подлодок противника. В связи с этим и была изменена маркировка конвоев, отправляемых полярной ночью – JW (в СССР) и RA (из СССР).
КОНВОЙ JW-51B
На 14 транспортах конвоя JW-51В находилось 202 танка, 2046 автомашин, 120 самолетов, 11 500 т горючего, 12 650 т авиационного топлива и другие грузы. Эскорт, которым командовал капитан 1-го ранга Роберт Шербрук, составляли шесть эсминцев, два корвета, тральщик и два вооруженных траулера. Также конвой прикрывали два легких крейсера («Шеффилд» и «Ямайка») Соединения R контр-адмирала Роберта Барнетта. Немецкое командование решило устроить показательное избиение конвоя, сосредоточив против него мощную группировку надводных сил, под командованием вице-адмирала Оскара Куммеца. В его распоряжении были два тяжелых крейсера («Адмирал Хиппер», «Лютцов») и шесть эскадренных миноносцев.
Эскадры встретились в Баренцевом море 31 декабря 1942 года. Бой, однако, пошел не по плану, немцам не удалось сразу добиться перевеса. «Адмирал Хиппер» маневрировал вместо того, чтобы использовать свою артиллерию. Когда же появились легкие крейсера адмирала Барнетта, Куммец, имевший приказ Гитлера не подвергать «Хиппер» чрезмерной опасности, распорядился начать отход. Англичане потеряли эсминец и тральщик, немцы – эскадренный миноносец. «Адмирал Хиппер» получил тяжелые повреждения. Ни один транспорт потерян не был. Это был полный провал надводного флота кригсмарине. Непосредственным последствием этого столкновения стало закрытие проектов строительства новых надводных кораблей и передача всей инициативы в руки подводного флота. Взбешенный Гитлер даже потребовал, чтобы надводные корабли были разобраны на металл.
КОНВОЙ JW55B
В соответствии с принятой концепцией, несмотря на возражения СССР, с марта по ноябрь 1943 года в отправке арктических конвоев вновь наступил перерыв. За это время кригсмарине укрепило свою группировку, решив реабилитировать надводные силы. Жертвой должен был стать конвой JW-55B (19 транспортов, 10 эсминцев) и шедший ему навстречу RA-55A (22 транспорта, крейсеры «Норфолк», «Шеффилд», «Белфаст» и восемь эсминцев). На перехват 25 декабря 1943 года вышла эскадра контр-адмирала Эриха Бея в составе линейного корабля «Шарнхорст» и пять эсминцев. Вскоре стало ясно, что эсминцы из-за тяжелых погодных условий использовать не удастся, но Бей решил, что одного «Шарнхорста» будет достаточно. Более того, он нарушил режим радиомолчания, чтобы согласовать с командованием свои планы. Это стало главной ошибкой: теперь навстречу «Шарнхорсту» шла эскадра адмирала Брюса Фрэзера (линейный корабль «Дюк оф Йорк», четыре крейсера и восемь миноносцев).
«Шарнхорст» неожиданно напоролся на корабли противника около 9:30 26 декабря 1943 года у норвежского мыса Нордкап. Немецкий линкор был обречен, и все попытки спасти его закончились ничем. «Шарнхорст» ушел под воду, унося с собой 1922 члена экипажа, включая и контр-адмирала Бея.
ОХОТА ЗА «ТИРПИЦЕМ»
После гибели «Шарнхорста» главной головной болью британского командования в Арктике остался линейный корабль «Тирпиц», который, впрочем, особой активности не проявлял. Тем не менее во многом благодаря его присутствию (а также и активности люфтваффе), в 1944 году Британское Адмиралтейство вновь установило перерыв в отправке арктических конвоев. Впрочем, на этот раз он был короче, чем в прошлом году: с апреля по август.
В марте 1944 года «Тирпиц», направлявшийся в бухту Богена, был перехвачен британской авиацией: в него попало 15 бомб, 108 человек погибло и 284 ранено. Последним днем линкора стало 12 ноября 1944 года, когда его атаковали 32 бомбардировщика «Ланкастер». Получив несколько попаданий бомб, он затонул, при этом 902 члена экипажа погибли (806 было спасено). В целом в 1944-1945 годах значение арктических конвоев существенно снизилось, более более важную роль стали играть Тихоокеанский и Трансиранский маршруты поставок. Тем не менее они продолжились: всего с 1941 по 1945 год состоялось 78 арктических конвоев, в состав которых входило около 1400 транспортов. В боях с кригсмарине и люфтваффе флот Его Величества потерял два крейсера, шесть эсминцев и еще восемь меньших кораблей. По официальным данным, потери военного и торгового флота в Арктике за эти годы составили 3000 британских моряков.