Сражение, разгоревшееся в июле – ноябре 1916 года на обоих берегах французской реки Сомма, стало одним из самых кровопролитных не только во время Первой мировой войны, но и во всей мировой истории. На этих полях было убито и ранено более миллиона солдат и офицеров.
Представители стран Антанты собрались 6-9 декабря 1915 года во французском городе Шантийи, чтобы скоординировать свои действия на предстоящую кампанию 1916 года: это была первая попытка действовать совместно против общего врага. Было решено провести летом 1916 года крупномасштабные наступления практически одновременно на Восточном, Западном и Итальянском театрах военных действий. Право ударить первыми предоставили русской и итальянской армиям (15 июня), англичане и французы должны были перейти в наступление 1 июля.
Сам план наступления был изменен: если первоначально предполагалось перейти в наступление силами трех французских и двух английских армий, то затем, в мае, был сокращен в два раза (до 40 км) сектор наступления. Теперь главный удар должна была нанести 4-я английская армия генерала Генри Роулинсона, а французы (6-я армия) собрались ограничиться лишь вспомогательным ударом. Им противостояли хорошо оборудованные оборонительные позиции 2-й германской армии генерала Фрица фон Белова. К наступлению союзники готовились исключительно серьезно: была создана артиллерийская группировка в 3,5 тыс. орудий, было запасено около 8 млн снарядов, стянуто до 300 самолетов, подвезено еще ни разу не использовавшееся вооружение – танки.
ПЕРВОИЮЛЬСКАЯ ТРАГЕДИЯ
Англо-французскому наступлению предшествовала семидневная артподготовка, в ходе которой первая линия германской обороны была фактически стерта с лица земли. Однако это не принесло союзникам ожидаемого успеха, поскольку германское командование смогло по интенсивности огня определить будущее направление главного удара и подтянуть сюда резервы – три пехотные дивизии и 30 тяжелых батарей.
Когда 1 июля англичане пошли на штурм, казалось, уже не существующей позиции, их ждал неприятный сюрприз. Если на правом фланге ситуация развивалась как и было предусмотрено и англичане без особых усилий выполнили задание, то на остальном фронте они были встречены массированным пулеметным огнем.
Атака захлебнулась, и англичане отошли, понеся колоссальные для одного дня боев потери: первый день битвы на Сомме стоил им 57 470 человек, в т. ч. 19 240 человек убитыми.
Французам сопутствовал успех, и они кое-где даже вклинились во 2-ю германскую позицию. В одном случае командующему 6-й армией генералу Эмилю-Мари Файолю даже пришлось придержать свои слишком далеко продвинувшиеся войска. 5 июля генерал бросил своих солдат вернуть оставленный ими 1 июля Барле, но встретил шквальный огонь. До самого конца битвы на Сомме этот город французы во второй раз уже взять так и не смогли.
НАРАЩИВАНИЕ СИЛ
Потери воюющих сторон росли с каждым днем. При этом обе стороны постоянно наращивали численность своих войск, перекидывая на Сомму все новые и новые дивизии. Часть войск снималась из-под Вердена, где ожесточение боев постепенно стало стихать. В августе на обоих берегах Соммы уже 51 англо-французская дивизия отчаянно пыталась сбить со своих позиций 31 немецкую дивизию. В целом ситуация у немцев была критическая: из-за разгрома австро-венгерских войск на Восточном фронте они были вынуждены отправить на Восток практически все свои резервы, чтобы спасти союзную Австро-Венгрию от неминуемого коллапса.
Начальник Полевого Генштаба Эрих фон Фалькенхайн был вынужден 2 сентября отдать приказ о прекращении наступления на Верден и расписаться в полном его провале.
ПОСЛЕДНИЕ БОИ
Новое наступление англо-французские войска генерала Фердинанда Фоша (58 дивизий) предприняли 3 сентября. Наступлению предшествовала еще одна мощнейшая артподготовка. Однако теперь им уже противостояли 40 немецких дивизий под общим командованием генерал-фельдмаршала кронпринца Рупрехта Баварского.
15 сентября было отмечено первым в истории применением в бою танков: 18 британских бронированных монстров обратили в бегство немецких солдат. Английские командиры смогли отчитаться о невиданном достижении – за 5 часов их войска продвинулись на целых 5 км. Последний успех был достигнут 27 сентября, когда союзники смогли взять под свой контроль господствующие высоты между Соммой и Анкром. Бои продолжались еще более месяца – до 18 ноября, – но лишь обескровили обе стороны. Когда операция на Сомме была наконец остановлена, ни одна из сторон уже была не в состоянии вести наступательные действия. Победа досталась Антанте: противник был оттеснен на 10 км на фронте в 35 км, и, что самое главное, теперь стратегическая инициатива была в руках союзников. Правда, это стоило огромных потерь: англо-французские войска потеряли ок. 624 тыс. человек, в т. ч. более 146 тыс. убитыми и пропавшими без вести, германские войска – ок. 465 тыс. человек, в т. ч. 164 тыс. убитыми и пропавшими без вести.
