В 1912 году, после катастрофы, случившейся с «Титаником», в США решили в обязательном порядке укомплектовать все имеющиеся суда спасательными средствами «в достаточном количестве». Никто не мог подумать, что такое благое дело тоже может привести к беде.
Речной пароход SS Eastland базировался в Чикаго и ходил по озеру Мичиган по маршруту Чикаго – Мичиган-Сити, возил пассажиров и туристов. На 24 июля 1915 года «Истленд» был зафрахтован компанией Western Electric, чтобы отвезти ее сотрудников на массовый пикник в Мичиган.
Чрезмерная страховка
Как раз накануне фрахта пароход был оснащен дополнительными средствами спасения пассажиров: он получил 11 спасательных шлюпок и 37 спасательных плотов, а кроме того, принял на борт большое количество спасательных жилетов. Никому и в голову не пришло, что и без того тяжелый и неповоротливый речной пароход не предназначен для того, чтобы нести такую нагрузку – по проекту он оснащался шестью шлюпками. Разумеется, владельцы парохода – компания St. Joseph-Chicago Steamship – могли отказаться от модернизации и оставить все как есть, но при этом требовалось брать на борт меньше пассажиров. А кто же будет отказываться от прибыли? Владельцы предпочли принять на борт дополнительные плавсредства и получили лицензию на перевозку 2570 пассажиров. Пароход был перегружен, но это совершенно не смутило его капитана – Гарри Педерсена. Не смутил его и тот факт, что накануне пароход ремонтировали и в некоторых местах деревянную палубу заменили бетоном, что придало пароходу еще 15 лишних тонн веса.
Для трагедии «Истленду» даже не пришлось отплывать от причала в Чикаго.
Перевертыш
Утром 24 июля ничего не подозревающие пассажиры начали посадку на пароход. Она началась в 6:30 утра, и к 7:10 корабль был уже буквально битком набит. Разумеется, сидеть в каютах мало кто хотел, и люди собрались на верхней палубе. Неожиданно члены экипажа обнаружили, что «Истленд» начинает крениться на левый борт. Правым бортом пароход был пришвартован к причалу.
Чтобы исправить ситуацию и стабилизировать судно, капитан дал команду спустить на воду балластные цистерны, а когда это не дало эффекта, скомандовал пассажирам отодвинуться от левого борта. Того, что случилось в результате команды, не ожидал никто. Толпа отхлынула от левого борта и стала перебегать к правому, пришвартованному борту. Судно неожиданно резко накренилось в сторону причала, а потом качнулось назад, опрокинулось на левый борт и легло на грунт, быстро погрузившись в воду на глубину шесть метров. Половина корпуса «Истленда» оказалась затоплена.
Случилось так, что почти половина пассажиров уже устроилась в каютах: утро было прохладным, и люди спустились вниз, надеясь найти там тепло. Каюты стали настоящими ловушками. Опрокинувшаяся мебель, пианино, бильярдные столы перекрывали выходы и придавливали людей, лишая их малейшего шанса на спасение.
Несмотря на то что стоявшее рядом судно «Кеноша» быстро подошло к «Истленд» и приняло на борт тех пассажиров, которые цеплялись за леера правого борта, спасти удалось не всех. В трюмах злосчастного парохода погибли 848 человек, среди которых были четыре члена экипажа и 220 чешских эмигрантов. Вместо пикника случилась трагедия. К обеду опознанные тела погибших были доставлены в морги, а неопознанные – в здание арсенала 2-го полка.
Компания Western Electric приняла участие в судьбах своих сотрудников и выделила около 100 тысяч долларов семьям жертв катастрофы.
Известно, что в момент катастрофы на борту находился 20-летний американский футболист Джордж Халас. Он спасся и стал основателем Национальной футбольной лиги. На борту он находился не один – с ним был его друг Ральф Бриззолара с братом. Все они сумели каким-то невероятным образом выбраться через иллюминаторы.
Удивительно, но за гибель людей ответственности никто не понес. Владельцам судна и капитану были предъявлены обвинения в непредумышленном убийстве, однако американская Фемида действительно оказалась слепа, и всех оправдали. Пароход подняли со дна и продали его военным. Он служил армии верой и правдой вплоть до 1945 года, а во время войны однажды даже возил президента США Франклина Рузвельта.