Разрабатывая двухмоторный высотный перехватчик по спецификации Х-608, конструкторы фирмы «Локхид» выбрали оригинальную двухбалочную схему с центральной гондолой, в которой разместили пилотскую кабину и мощное вооружение.
Другими новшествами стали трехопорное шасси с носовой стойкой, каплевидный фонарь кругового обзора, крепление панелей обшивки в стык потайными заклепками. Силовая установка состояла из 12-цилиндровых моторов жидкостного охлаждения «Аллисон» V 1710 турбокомпрессорами. На самолете установили моторы правого и левого вращения – это позволило исключить реактивный момент винтов.
Несмотря на осторожное отношение заказчика к необычной аэродинамической схеме самолета, проект «Локхида» стал победителем конкурса. Прототип ХР-38 впервые поднялся в воздух 27 января 1939 года, но уже 11 февраля был разбит. Тем не менее военные продолжили сотрудничество с «Локхидом», заказав 13 предсерийных машин YP-38. Постройку этой партии завершили к июню 1941 года. Практически сразу же началось серийное производство, продолжавшееся до осени 1945-го. Общее количество выпущенных машин составило 10 037 единиц.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ:
Р-38 – двигатели V-1710-27/29 (1050 л. с). Вооружение – 1 х 37-мм пушка «Олдсмобил» (боекомплект 15 снарядов), 4 х 12,7-мм пулемета (500 патронов на ствол). Построено 30 самолетов.
P-38D – применены протектированные топливные баки, изменена кислородная система, внесен ряд других изменений. С августа 1941 года выпущено 36 единиц. Р-322 – вариант, изначально заказанный Великобританией в количестве 143 единицы как «Лайтнинг» Mk.I, но после отказа Великобритании принятые ВВС Армии США. Использовались в качестве учебных.
Р-38Е-аналог P-38D с улучшенными гидравлической и электрической системами, новой радиостанцией. Вместо 37-мм пушки установлена 20-мм М1 (150 снарядов). С конца 1941 года изготовлено 210 самолетов; кроме того, 99 машин достроено в качестве невооруженных фоторазведчиков F-4 и 1 – F-5A-2.
P-38F – двигатели V-1710-49/53 (1325 л. с). Вооружение аналогично Р-38Е. Под центропланом возможна подвеска двух 284-л или 568-л ПТБ либо двух 454-кг авиабомб. Изготовили 618 истребителей, еще 160 достроено в качестве невооруженных фоторазведчиков (20 F-4A и 140 F-5A).
P-38G – двигатели V-1710-51/55 (1350 л. с), новая радиостанция и кислородное оборудование. Вооружение аналогично Р-38Е. Изготовлено 1082 экземпляра.
Р-38Н – двигатели V-1710-89/91 (1425 л. с). 20-мм пушка Ml заменена на М2С такого же калибра. С мая 1943 года выпущен 601 самолет.
P-38J – доработана мотоустановка. Двигатели и вооружение аналогичны Р-38Н. Выпускался с августа 1943-го (2970 самолетов; еще 200 построены как невооруженные разведчики F-5B). P-38L – самая массовая модель (3810 единиц построено фирмой «Локхид» и 113 – «Вулти»). Двигатель V-1710-111/113 (1475 л. с). Часть машин была переоборудована в фоторазведчики F-5F и F-5G. Р-38М – 75 P-38L, переделанных в двухместные ночные истребители. В контейнере под носовой частью гондолы установлена РЛС AN/APS-6.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
В середине 1941 года начались поставки Р-38 в 1-ю ИАГ. К моменту нападения Японии на Перл-Харбор такие самолеты получила также 14-я ИАГ. Эти группы летом 1942-го были перебазированы в Великобританию. Две АЭ остались в Исландии. Один из базировавшихся здесь P-38F совместно с Р-40С сбил 14 августа 1942-го самолет FW 200 – первый немецкий самолет, сбитый американцем во Второй мировой войне.
С ноября 1942-го 1,14-я и 82-я ИАГ воевали в Северной Африке, а затем действовали над Италией и сопровождали бомбардировщики в налетах на цели в Австрии, Венгрии, Румынии. В 1944 года они участвовали и в челночных рейдах с посадкой в районе Полтавы.
На Тихоокеанском ТВД «Лайтнинги» дебютировали в районе Аляски и Алеутских островов- здесь на них с середины 1942-го воевала 54-я ИАЭ. Небольшое количество Р-38 действовало в американских авиачастях в Индии, Китае, Бирме, на островах Тихого океана. Наиболее известной операцией, проведенной «Лайтнингами», стало уничтожение адмирала Ямамото, командующего Объединенным флотом Японии. Руководствуясь данными радиоперехвата, 16 P38F/J из 18-й и 347-й ИАГ 18 апреля 1943 года перехватили два японских транспортных самолета, на борту одного из которых находился адмирал. Обе машины, а также пять «Зеро» из эскорта были сбиты.
В послевоенное время большинство «Лайтнингов» в США было списано уже к 1948 году. Помимо США «Лайтнинги» использовались ВВС Свободной Франции, Австралии и Китая, Португалии. В послевоенное время такие самолеты поступили в Италию и Гондурас. Несмотря на свой необычный облик и довольно крупные для одноместной машины габариты, «Лайтнинг» оказался прекрасным самолетом-истребителем. Свидетельством тому – прозвище «вилохвостый дьявол», данное «Лайтнингу» немецкими летчиками. Уступая Bf 109, FW 190 и «Зеро» в маневренности, Р-38 имел более высокие скорость, скороподъемность и потолок. Типичной тактикой пилотов «Лайтнингов» был набор большой высоты, пикирование на противника с последующим использованием всей огневой мощи и быстрым уходом вверх. Такая тактика оказалась эффективной как против немецких, так и против японских истребителей.
