Во все времена были женщины, которые всеми правдами и неправдами стремились доказать, что могут защищать свою родину не хуже мужчин. Одной из них стала американская героиня Дебора Сэмпсон, вставшая плечом к плечу с солдатами континентальной армии во время борьбы американских колоний за независимость от Англии.
Будущая героиня Дебора Сэмпсон родилась 17 декабря 1760 года в Плимптоне (штат Массачусетс). Мать происходила из семьи самых первых переселенцев, которые прибыли на землю Америки на корабле «Мэйфлауэр», а ее прадед Уильям Брэдфорд был губернатором Плимутской колонии около 30 лет. Судьба не баловала девочку, ей с малых лет пришлось самой пробиваться в жизни.
В семье родилось семеро детей, но отец Джонатан Сэмпсон был совершенно не способен заботиться об их благополучии. Поэтому очень скоро они впали в беспросветную нищету.
Борьба за кусок хлеба
Вскоре мистеру Сэмпсону пришлось отправиться на заработки, где он пропал без вести.
Оставшись без мужа, мать старалась как могла сама содержать детей, но это оказалось ей не под силу, и она отправила старшую дочь «в люди».
Поблизости была зажиточная ферма Джереми Томаса. У них было десять сыновей, и миссис Томас позарез были нужны еще одни женские руки в хозяйстве. Поэтому Дебору пристроили в их дом в качестве прислуги, пока ей не исполнится 18 лет.
За крышу над головой и еду девочка стала выполнять всю грязную работу: готовила еду, доила коров, наравне с сыновьями хозяина работала в поле, ходила на охоту, выучилась ездить верхом.
Но зато, благодаря этому тяжелому труду, Дебора выросла сильной и выносливой, а ее рост не уступал любому парню – 5 футов и 9 дюймов (около 170 сантиметров).
Она часто бывала в местном салуне, где собирались горожане и горячо обсуждали происходящие в стране революционные события. Слыша, как Англия притесняет и обкрадывает свои же колонии, девушка испытывала самое искреннее возмущение и одновременно чувствовала гордость за колонистов, готовых защищать и отстаивать свою свободу.
Тем временем, к 1781 году армия повстанцев стала остро нуждаться в добровольцах. Вербовщики принимали всех желающих вступить в ряды повстанцев. Именно об этоми мечтала Дебора Сэмпсон. Но тут ее ждало жестокое разочарование: в армию брали только мужчин. Тогда Дебора решила переодеться мужчиной и вступить в ряды патриотов.
За свободу Америки!
На деньги, что ей удалось скопить за время службы у Томасов, она купила самую дешевую материю и сшила себе мужскую одежду, а заодно обрезала свои длинные волосы. Однако первая попытка поступить в солдаты с треском провалилась: на вербовочном пункте ее узнала одна знакомая дама и выдала с головой. Офицер разоблачил девушку и заставил ее вернуть выданные деньги. В городе разразился невероятный скандал, имя Деборы было опозорено.
Но неудача не остановила девушку. Чтобы больше не случилось никаких неожиданностей, она отправилась на самый дальний пункт вербовки – Бэллингхэм. Уставшая и голодная, она добралась до первого салуна, заказала на оставшиеся деньги еду и рухнула спать прямо тут же, на лавке.
Наутро ее разбудил вербовщик, который предложил молодому парню вступить в ряды повстанческой армии. Это была судьба. 20 мая 1782 года Дебора Сэмпсон подписала контракт и стала солдатом Робертом Ширтлифом, взяв имя своего старшего брата, умершего в детстве.
Сослуживцы в шутку прозвали молодого новобранца Молли, намекая на то, что у него не растут усы. Вновь прибывшим новичкам выдали бело-синюю форму, вооружили мушкетами и стали наскоро обучать стрельбе. Тут-то Роберту и пригодился опыт, полученный во время работы у Томасов. Полковник заметил успехи юного новобранца и перевел его в особый отряд так называемых рейнджеров. Это был своего рода «спецназ» патриотов: отряд следил за передвижением противника, совершал разведку и брал пленных.
В июле 1782 года во время стычки с британцами у Тарритауна Роберт был дважды ранен – саблей в голову и пулей в бедро. Потерявший сознание патриот был тут же доставлен в госпиталь, где доктор первым делом приступил к перевязке его раны на голове, поскольку она сильно кровоточила, и на бедро не обратил особого внимания.
Очнувшись, Дебора поняла: если врач приступит к осмотру ноги, ее тайна тут же будет раскрыта. Поэтому при первой же возможности девушка сбежала из госпиталя, перочинным ножом сама выковыряла пулю из бедра и зашила рану портняжной иглой, естественно, без всякого наркоза. Без медицинской помощи рана заживала долго и плохо, и из-за этого Дебора на всю жизнь осталась хромой.
1 апреля 1783 года генерал Паттерсон произвел Роберта Ширтлифа в свои личные адъютанты, что было большой честью.
В это время в Филадельфии вспыхнуло восстание: солдаты требовали выплатить им жалование. Роберт вместе с четырьмя солдатами был направлен туда для подавления мятежа. И тут Деборе снова крупно не повезло: в штате свирепствовала желтая лихорадка, которую она, к несчастью, тут же подхватила. В обморочном состоянии солдат снова попал в госпиталь, где доктор расстегнул мундир юноши, чтобы проверить сердце, и обнаружил, что это… девица.
Удивленный врач невольно проникся уважением к подвигу неизвестной героини и решил сохранить ее тайну. Когда необычный солдат несколько пришел в себя, доктор перевел его к себе домой до окончательного выздоровления и выделил больному отдельную комнату, поручив его заботе своей жены и дочерей.
3 сентября 1783 года Великобритания признала независимость США. Роберту следовало явиться в Вест-Пойнт, где должны были расформировать его полк. Прощаясь, доктор вручил девушке конверт для генерала Паттерсона.
Дебора догадывалась, что именно скрывается в этом письме, и даже хотела выбросить конверт, но это значило бы предать доктора, который поступил с ней так благородно. Поэтому, несмотря на риск разоблачения, девушка решила честно выполнить его просьбу.
Генерал Паттерсон был настолько ошеломлен известием, содержавшемся в письме, что отказывался в это поверить. Он признал в Деборе женщину только после того, как отважная героиня предстала перед ним в женском платье и назвала свое настоящее имя.
Дебора зря переживала по поводу своего «разоблачения»; генерал был настолько восхищен ее подвигом, что не только не наказал ее, но и отправил бесстрашную девушку в почетную отставку, снабдив ее деньгами на дорогу домой.
Война за пенсию
Но Дебора знала, что дома ее не ждут – мать не хотела видеть дочь, которую отлучили от церкви за «нехристианское поведение» и ношение мужской одежды. Мужественной девушке пора было устраивать свою личную жизнь. Через два года она вышла замуж за Бенджамина Ганнетта, сына местного фермера, который был старше ее на несколько лет.
Они купили маленькую ферму в Шароне, скоро у них родились дети: сын Эрл и дочери Мэри и Пейшенс. Кроме них, супруги удочерили сироту Сьюзен Шепард.
Семья Ганнеттов жила очень трудно, выращивая на своих нескольких акрах земли скудный урожай. Когда становилось совсем туго, Дебора обращалась за помощью к друзьям. Среди них был знаменитый Поль Ревир, который стал богатым бостонским предпринимателем. Он часто выручал Дебору деньгами, но считал, что она, как ветеран войны, должна получать пенсию.
По его совету, в январе 1792 года миссис Ганнетт обратилась в Верховный суд с просьбой выплатить ей задержанное военное жалование. Конгресс принял решение выплатить храброй женщине причитающееся ей жалование в сумме 34 фунта плюс набежавшие проценты.
Узнав о подвиге необычной женщины, в 1797 году ловкий издатель Герман Манн предложил миссис Ганнет совершить турне по стране с лекциями о ее военном прошлом. И вскоре, в возрасте 42 лет, Дебора отправилась покорять залы и аудитории Америки. Она выходила на сцену в своей мужской военной форме, а в конце показывала 27 способов обращения с оружием.
К делу помощи Деборе подключились Поль Ревир и генерал Паттерсон, которые добились того, что в 1805 году имя миссис Деборы Ганнетт было внесено в список военных инвалидов США, что сделало ее первой женщиной-ветераном, которой была назначена ежемесячная военная пенсия в четыре доллара.
Героиня войны за независимость США Дебора Сэмпсон скончалась 29 апреля 1827 года в возрасте 66 лет и похоронена на кладбище в городе Шароне. На ее надгробии выбита надпись: «Бесчестие хуже смерти».
