К концу 1930 х гг. бывший локомотивный завод «Societa Italiana Ernesto Breda» довольно неожиданно для многих стал одним из основных производителей стрелкового оружия для армии, ВВС и флота Италии. В сентябре 1930 г. это предприятие даже выкупило у компании FIAT патенты на производство оружия и производственные мощности по его выпуску. В числе других под полный контроль фирмы из Брешии попал филиал SAFAT, осуществлявший разработку и производство авиационных пулеметов. В то время инженеры SAFAT имели в арсенале разработки крупнокалиберного оружия.
Первым из представленных в середине–конце 1920 х гг. пулеметов крупного калибра было оружие, рассчитанное на новый итальянский 12 мм патрон. Эти пулеметы, имевшие ленточное питание, некоторое время выпускались еще предприятием FIAT, однако особой популярности не завоевали.
Следующей разработкой специалистов SAFAT стал авиационный скорострельный (700 выстр./мин) пулемет массой 29 кг под патрон калибра 12,7×81 мм, также имевший ленточное боепитание. Боеприпас для этого оружия был скопирован, скорее всего, не с американского патрона 50-го калибра от пулемета «Browning» М 2 HB (параметры этого бое припаса — 12,7×99 мм), а с патрона от английского пулемета «Vickers» (12,7×81 мм). Пуля итальянского патрона имела массу 36,7 г (почти такую же, как и британский патрон) и начальную скорость 760 м/с.
Когда «Breda» покупала филиал SAFAT, специалисты последнего уже работали над созданием крупнокалиберного авиационного пулемета следующего поколения, предназначенного для установки на новейшие итальянские истребители. На сей раз в качестве боеприпаса был выбран итальянский аналог тогда еще нового французского патрона калибра 13,2 мм от пулемета «Hotchkiss» обр. 1929 г. Уже в 1931 г. новый итальянский пулемет под обозначением «Breda SAFAT» Mod. 31 был представлен военным, после нескольких лет испытаний, ориентировочно в 1935 г., запущен в серийное производство и принят на вооружение.
Конструктивно это оружие резко отличалось от предыдущих. При увеличении калибра разработчикам пришлось изменить схему работы автоматики на более надежную. И если предыдущие пулеметы SAFAT крупного калибра имели схему с использованием энергии отдачи, то разработка 1931 г. оснащалась автоматикой, использующей энергию пороховых газов, как у французского пулемета. Такая схема обеспечивала лучшее поглощение энергии отдачи мощного боеприпаса, а значит, и большую точность.
Вторым существенным изменением стала принципиально другая схема боепитания. Если 12 и 12,7 мм пулеметы питались из лент, то 13,2 мм модель получила магазинное боепитание. Поначалу конструкторы экспериментировали с барабанными и дисковыми магазинами, однако все же остановились на рожковом изогнутом магазине, очень похожем на магазин от французского крупнокалиберного «Hotchkiss», того самого, что «дал» итальянскому пулемету свой патрон.
Из мелких отличий следует также отметить изменившуюся форму ствола, который не покрывался перфорированным кожухом, как авиационные модели SAFAT, а имел ребристую поверхность, как все тот же «Hotchkiss» обр. 1929 г. Правда, в отличие от французского оружия, у которого ребрами покрывалась лишь часть ствола, итальянский пулемет имел полностью оребренный ствол. Изменения, внесенные в конструкцию пулемета SAFAT по сравнению с предыдущими чисто авиационными образцами, по видимому, были направлены на создание универсального оружия, предназначенного не только для установки на самолетах, но и для использования в пехоте, кавалерии, бронетанковых войсках и частях ПВО. В то время большинство пехотных образцов пулеметов имели как раз магазинное боепитание. Однако с универсальностью как раз и не получилось.
Ни испытывавшиеся ранее барабаны и диски, ни рожковые магазины не подходили для использования в танках, а тем более самолетах. Поэтому было принято решение продолжить производство 12,7 мм пулемета «Breda SAFAT» для оснащения самолетов, новую разработку использовать в пехоте, а для оснащения бронетехники создать пулемет стандартного винтовочного калибра (им стал 6,5 мм пулемет «Breda» Mod. 38, имевший также вертикально расположенный магазин).
12,7 мм крупнокалиберный пулемет «Breda SAFAT» стал основным пулеметным оружием военных самолетов Италии во время Второй мировой войны. Этот пулемет входил в состав бортового вооружения истребителей FIAT G. 50, FIAT G. 55, «Macchi» C. 200, «Macchi» C. 202, штурмовиков «Breda» B.A. 65, штурмовиков торпедоносцев «Savoia Marchetti» S.M. 79, бомбардировщиков FIAT B.R. 200 и др. Всего было выпущено до 10 000 крупнокалиберных пулеметов 12,7 мм «Breda SAFAT», долгое время после Второй мировой войны остававшихся на вооружении в Италии, Испании и Греции (там, где использовались итальянские самолеты).
Модификации крупнокалиберного пулемета «Breda SAFAT» Mod. 31 на легкой треноге и тяжелом треножном станке, в походном положении перемещавшемся на колесах и предназначавшемся также для противовоздушной обороны, с конца 1930 х гг. поставлялись в сухопутные войска Италии. Однако наиболее популярным это оружие стало на флоте. Так, спаренные и одиночные зенитные установки в конце 1930 х — начале 1940 х гг. устанавливались на подводные лодки и корабли ВМФ Италии, а также использовались для береговой обороны важных объектов военной инфраструктуры.
Однако и здесь карьера 13,2 мм пулеметов «Breda» не была долгой.
Следует отметить, что «Breda SAFAT» обр. 1931 г. был еще одним из тех странных пулеметов, на создание которых итальянцы были горазды в 1930 х гг. Редкой особенностью этого оружия был складывающийся магазин. Складная конструкция обеспечивала некоторую компактность оружия в небоевом положении, однако слишком усложняла производство узла боепитания и делала его ненадежным. К тому же к 1940 г. предприятие «Breda» наладило массовое производство другого автоматического оружия, ставшего прямым конкурентом модели 1931 г.
Речь идет о 20 мм автоматической пушке «Breda SAFAT» обр. 1935 г. Будучи гораздо тяжелее, неповоротливее и дороже, 20 мм установка обладала большим преимуществом по сравнению с 13,2 мм пулеметом в поражающей способности и дальности стрельбы. Поэтому на кораблях и субмаринах ВМФ, а так же в пехотных, военно-воздушных и морских подразделениях ПВО, где масса установки играла не столь существенную роль, к 1941 г. большая часть пулеметов подлежала замене. Однако ни в ВМФ, ни в пехоте полную замену осуществить так и не успели, поэтому пулемет «Breda SAFAT» Mod. 31 использовался на большинстве итальянских военных кораблей всю Вторую мировую войну совместно с 20 мм пушкой «Breda SAFAT» Mod. 35.
Следует отметить, что предыдущие крупнокалиберные разработки SAFAT, уже после вхождения этого предприятия в состав «Breda», также испытывались на предмет использования в пехоте и ВМФ. Так, известно, что 12 и 12,7 мм образцы устанавливались на колесных лафетах, морских тумбах и треногах. Однако эти опыты также были признаны неудачными, и дальше создания нескольких опытных образцов дело не пошло.
Конструкция пулемета «Breda SAFAT» Mod. 31
Принцип работы автоматики станкового пулемета «Breda SAFAT» основан на комбинированном использовании давления пороховых газов и энергии отдачи затвора. При выстреле ствол жестко сцеплен с затвором. Газоотводная трубка расположена под стволом. Боепитание осуществляется из рожковых магазинов на 20 патронов, вставляемых сверху. В походном положении защелка магазина отжимается, и магазин складывается.
Пулемет имеет ствол с воздушным охлаждением, по всей длине покрытый охлаждающими ребрами. Конический дульный тормоз пламегаситель обеспечивает стабилизацию оружия при стрельбе. Ударно спусковой механизм обеспечивает стрельбу только очередями. Оружие имеет спусковой механизм нажимного действия. В торце ствольной коробки при креплены рукоятки для удобства удержания.
Стандартным пехотным станком является универсальный колесный лафет, пригодный для ведения огня по наземным и воздушным целям. В боевом положении раскладываются три опоры этого лафета. Также пулемет устанавливается на легкие складные треноги либо тумбы морского типа.
Для оснащения подводных лодок использовались сдвоенные установки, убирающиеся в походном положении внутрь субмарины.
В качестве боеприпасов используются 13,2 мм патроны с бронебойными, разрывными и бронебойно трассирующими пулями. Полная масса патрона — 125–154 г, масса пули — 51 г. Боезапас в пехотной установке составляет 1500 патронов.
