Разработанный в начале 1920-х гг. американцем Дж. Браунингом крупнокалиберный пулемет М 2 весьма удачно вписался в нишу автоматического оружия так называемого серединного калибра — большего, чем стандартный армейский (7,62–7,92 мм), и меньшего, чем калибр 20-мм автоматических пушек. После Второй мировой войны модификация М 2 НВ была принята на вооружение более 30 стран мира. Тогда же производители пушек калибра 20 мм серьезно продвинулись в своих разработках, выпустив гораздо более совершенные образцы орудий. Платой за совершенство стала стоимость пушек, значительно превышающая стоимость М 2.
Так, пушки «Oerlikon» или «Rheinmetall» были почти в 15 раз дороже пулемета «Browning» 50-го калибра, а 20 мм снаряд к пушке «Vulcan» в 10 раз дороже 12,7 мм патрона — правда, эта пушка использовалась в штурмовой авиации для поражения танков в тонкую верхнюю броню, для чего М 2 НВ непригоден. При этом бронепробиваемость и пулемета, и 20 мм пушек считается недостаточной для поражения «серьезной» бронетехники, а по живой силе и 12,7 мм, и 20 мм патроны «работают» одинаково эффективно.
Неудивительна популярность «Browning» 50-го калибра во многих армиях. Производство пулеметов было налажено на предприятиях в Америке и Бельгии. В начале 1970-х гг. один из производителей — бельгийская фирма «FN-Herstall» — значительно модернизировал пулемет М 2 НВ. Во-первых, была изменена технология производства, что позволило удешевить оружие и увеличить срок службы самых ответственных деталей. Так, например, внутренняя поверхность ствола пулемета стала хромироваться (до того нарезы ствола покрывались стеллитом). Это наполовину снизило стоимость производства ствола и в полтора раза увеличило срок службы.
Во-вторых, была достигнута высокая степень стандартизации деталей пулемета. В условиях, когда оружие изготавливалось различными производителями, перестановка деталей с пулемета одной фирмы на пулемет другой часто была невыполнимой. Бельгийская фирма организовала производство деталей, подходящих для пулеметов любого выпуска. Вскоре подобные технологии ввели у себя на производстве и остальные производители крупнокалиберных пулеметов «Browning».
Третьим, самым существенным изменением в конструкции пулемета стал переделанный узел, отвечающий за смену ствола. При замене перегретого ствола стрелку необходимо было регулировать зазор между тыльной стороной затворника и затвором. Этот зазор определял момент воспламенения капсюля патрона. Специалисты фирмы FN создали технологию, по которой после замены ствола и фиксации его в нужном положении зазор регулируется автоматически. Технология получила обозначение HQCB (Heavy Quick Change Barrel — тяжелый быстроменяющийся ствол). Соответственно новый пулемет получил обозначение M 2 HQCB. Благодаря новой технологии замену перегретого ствола нового пулемета может осуществить один человек за несколько секунд — для предыдущей модели М 2 НВ эта операция потребовала бы несколько минут при участии двух человек.
Замена ствола производится следующим образом. В первую очередь отпирается затвор, для чего стрелок проворачивает рукоятку перезаряжания вниз на 90°. Затем отсоединяется ствол путем поворота за ствольную рукоятку на 60°. В специальные пазы вставляется новый ствол, и процедура повторяется в обратном порядке. Ствольная рукоятка — единственная деталь, которой внешне M 2 HQCB отличается от М 2 НВ. В конструктивном плане, кроме упомянутых выше особенностей, отличий между моделями не имеется. Однотипные детали (кроме опять-таки вышеупомянутых) новой модификации пулемета подходят к старой, и наоборот. Для модернизации по технологии HQCB пулеметов старой модификации, в больших количествах все еще состоявших на вооружении армий различных стран мира, фирма FN предлагает наборы узлов новой конструкции и набор инструментов для переделки.
И хотя в настоящее время крупнокалиберный пулемет «Browning» считается устаревшим и слишком массивным оружием, можно с уверенностью заявить, что он останется на вооружении стран НАТО еще не один десяток лет.
Сама же «Fabrique Nationale» в настоящее время выросла в крупный международный концерн. Кроме заводов, расположенных в бельгийских городах Херстал и Цутендаль, концерну принадлежат производственные предприятия и фирмы в Италии, Португалии и США. Наконец, в 1978 г. «Fabrique Nationale» полностью выкупила коммерческие права на обладание маркой «Browning», включая все типы оружия, всю торговую сеть и всех производителей (в основном, в США).
В 2001 г. американская армия приступила к испытаниям новой модификации крупнокалиберного пулемета М 2, представленной бельгийской фирмой «FN Herstal».
Модификация имеет другую конструкцию ствола, более надежную систему автоматики, сниженную на 1/3 отдачу и увеличенный темп стрельбы. Ствол укорочен, значительно облегчен и для лучшего охлаждения заключен в перфорированный кожух. Фактически конструкция этого оружия во многом повторяет конструкцию авиационного 12,7 мм пулемета М 2— основного оружия самолетов ВВС и ВМФ США во Второй мировой войне. Известно, что уже тогда были попытки использовать авиационный «Browning» в наземных операциях.
В частности, существует множество фотографий, на которых этими пулеметами оснащены джипы подразделений дальней пустынной разведки спецотряда SAS — британские спецназовцы очень ценили авиационные М 2 за увеличенную по сравнению со стандартным пехотным М 2 НВ скорострельность, весьма полезную для совершения молниеносных рейдов по тылам противника. И вот, в конце ХХ в. старые наработки вновь воскресли из небытия и заявили о себе в полную силу.
Фирма-производитель подчеркивает, что М 3 — это не просто пулемет, а скорострельная крупнокалиберная система, состоящая из собственно пулемета, системы боепитания, оптической системы (предусматривается использование ночной и лазерной оптики), а также механики крепления пулемета и наведения. Фирма выпускает две модификации своей системы: М 3 М («Mounted») для установки на летающие объекты типа вертолета и М 3 Р («Pod») для установки на наземные движущиеся средства. Обе модификации различаются механизмами крепления и боепитания.
В начале 2004 г. Министерство обороны США приняло решение закупить 136 пулеметных установок М 3 М и 24 запасных пулемета к ним в течение 2005–2006 гг. Контракт оценивался в сумму почти 9 млн долл. Бельгийские пулеметы под обозначением GAU-21 будут использоваться в качестве вооружения вертолетов CH-46, CH-53, UH-60 и UH-1, а также самолетов с поворотным крылом MV-22, находящихся на вооружении ВМФ и Корпуса морской пехоты США. Первые системы поступили в США в феврале 2005 г.