Разработанный на базе серии легких танков (изначально называвшихся «боевыми автомобилями»), производившихся в тридцатые годы, на момент начала Второй мировой войны М3 являлся основным танком США. По сравнению с предшественниками М3 обладал усиленной броней, особенно лобовой, более надежной подвеской с большим по размеру ленивцем, также не имел смотровых щелей в башне.
Все эти изменения делались в основном в соответствии с выводами, полученными в результате изучения донесений с европейских полей сражений, поступавших в 1939 г. и 1940 г. М3 получил «зеленый свет» в июле 1940 г., а в марте 1941 г. начался его серийный выпуск. Первые модификации отличались клепаными башнями и корпусами, но вскоре конструкторы внедрили литую башню, поскольку клепки имели тенденцию вылетать, когда в броню попадал снаряд.
На первых версиях М3 в спонсонах по бортам стояли пулеметы, обслуживаемые водителем, однако их часто снимали, как вы можете видеть и на изображенном на иллюстрации танке. Как только промышленность начала выпускать М3, их сразу же стали направлять в Британию по ленд-лизу, и к боям в Западной пустыне в ноябре 1941 г. у англичан имелось уже довольно значительное количество этих машин.
Британцам они вовсе не помешали в войне на севере Африки, хотя М3 обладали очень небольшим радиусом действия, что позднее было исправлено конструкторами путем установки дополнительных топливных баков.
Официально британцы именовали М3 «Генерал Стюарт», или просто «Стюарт», а неофициально солдаты называли его «Дорогуша». Обычно «Стюарт» оснащался 7-цилиндровым бензиновым двигателем «Континентел», однако на многих ранних М3 стояли 9-цилиндровые дизели «Гвибертсона», хотя индекс машины при этом не менялся.
В результате возникали проблемы с обеспечением запчастями и горючим, особенно у британцев, называвших более позднюю версию «Стюарт II». М3, а затем М3А1 и М3А3 со сварными корпусами вскоре устарели и не могли на равных тягаться с немецкими танками, однако вполне годились для разведки и по-прежнему нормально функционировали в Китае и в Бирме, где малые габариты позволяли машине успешно действовать в условиях джунглей.
Армия США официально признала М3 устаревшими в июле 1943 г., поставив на вооружение более крупный М5, но британская армия и вооруженные силы некоторых других стран продолжали применять «Стюарты» до конца войны, а в отдельных случаях и после ее окончания.
Тактико-технические характеристики
- Страна-изготовитель: США
- Основное вооружение: одна 37-мм пушка М5
- Вспомогательное вооружение: пять 7,6-мм пулеметов (один – спаренный с пушкой, один в лобовом броневом листе, один на крыше башни и два в боковых спонсонах)
- Боевая масса: 11,2 т
- Длина: 4,54 м
- Ширина: 2,23 м
- Высота: 2,51 м
- Скорость по шоссе: 58 км/ч
- Запас хода по шоссе: 112 км
- Экипаж: четыре человека
