Воспользовавшись пассивностью итальянских войск в Северной Африке, уступавшие им в численности британские части нанесли противнику ряд тяжелых поражений, выбив его из Египта и части Киренаики.
Италия находилась в состоянии войны с Великобританией с 10 июня 1940 года, когда она присоединилась в Германии в ее наступлении на Францию. Однако наступление в Египет итальянское командование смогло начать лишь через три месяца – 13 сентября. Для него в Северной Африке была сосредоточена 10-я армия генерала Итало Гарибольди, которая по всем параметрам превосходила противника. Трехдневное наступление было успешным, итальянцы вышли на позиции Сиди-Баррани – Бир-Софари, где и остановились. Больше 10-я армия, в состав которой входили XX, XXI, XXII, XXIII и Ливийский корпуса, а также Механизированная группа Малетти, попыток возобновить наступление не предпринимала.
Общее руководство британскими войсками в Египте осуществлял генерал Арчибальд Уэйвелл, а непосредственно против итальянской 10-й армии действовала британская армия «Нил» (две пехотные и бронетанковая дивизии), которой командовал генерал-майор Ричард О’Коннор.
ПОДГОТОВКА НАСТУПЛЕНИЯ
Первоначально британское командование планировало лишь операцию с ограниченными целями: в ходе стремительного пятидневного наступления разрезать силы противника надвое, выйти ему в тыл и заставить отступить из Египта. Направление главного удара было выбрано между Нибейвой и Бир-Софари. Операция получила кодовое название «Компас» (Operation Compass).
В ночь на 8 декабря 1940 года британские войска, развернутые в лагере в Мерса-Матрух, совершили 45-км марш-бросок и вышли на исходные позиции, не будучи обнаруженными противником. 8 декабря войскам был дан отдых и время на подготовку наступления.
СРАЖЕНИЕ У СИДИ-БАРРАНИ
Утром 9 декабря после массированного артобстрела 11-я индийская бригада при поддержке отдельного танкового полка атаковала позиции механизированной группы Малетти в Нибейве. Итальянцы понесли первое тяжелое поражение в этой кампании: группа была разгромлена, в плен взято около двух тысяч итальянских солдат и офицеров, генерал Пьетро Малетти погиб. Ситуация в районе Сиди-Баррани также была критической. С утра британские корабли подвергли обстрелу Мактилу, Сиди-Баррани и позиции на побережье, одновременно авиация нанесла удар по итальянским аэродромам. К вечеру первого дня наступления итальянские военные лагеря в районе Сиди-Баррани были захвачены.
Итальянские войска начали быстрое и плохо организованное наступление. Часть из них укрылась в крепости Бардия, которая была сразу же блокирована англичанами. 12 декабря Уэйвелл временно приостановил наступление, ожидая подхода резервов из Палестины, при этом, в связи с достигнутыми успехами, было решено операцию в целом не сворачивать, а продолжить наступление в Киренаику. 23 декабря генерал Гарибольди был заменен на посту командующего 10-й армией генералом Джузеппе Теллера, а 1 января 1941 года армия «Нил» переформирована в XIII армейский корпус.
БИТВА ЗА БАРДИЮ
Получив австралийские подкрепления, британские войска 3 января 1941 года пошли на штурм крепости Бардия. 6 января итальянцы капитулировали, потери британских войск убитыми и раненными составили около 450 человек, при том что только в плен было взято 36 тыс. итальянцев. После победы под Бардией австралийцы при поддержке 7-й бронетанковой дивизии развернули наступление на Тобрук, обложив город 9 января. 21 января британские войска, неожиданно для противника, атаковали позиции итальянцев и после ожесточенного боя 22 января взяли Тобрук. Здесь их трофеями стали 25 тыс. пленных и 236 орудий.
СРАЖЕНИЕ У БЕДА-ФОММЫ
Наступавшие на Бенгази британские войска предприняли 4 февраля форсированный марш-бросок на Беда-Фомму, с целью отрезать пути отхода противнику к Эль-Агейле.
Операция была проведена безукоризненно, и 5 февраля линии коммуникаций итальянцев были перерезаны, 6 февраля произошло сражение между британскими и частично деморализованными долгим отступлением итальянскими войсками. В ходе боев были выведены из строя 100 итальянских танков, еще 120 захвачено, как и более 200 орудий и 20 тыс. пленных. В этих боях погиб командующий 10-й армией генерал Джузеппе Теллера, а командиров XX и XXIII корпусов – Фердинанда Кона и Анибале Бергонзоли взяли в плен. Лишь необходимость в срочной переброске войск в Грецию вынудила британское командование остановить операцию 12 февраля.
