С середины 1920-х гг. и по сей день на вооружении многих стран мира состоят крупнокалиберные пулеметы «Browning» М 2. За столь долгий срок службы неоднократно предпринимались попытки создать более совершенное оружие этого класса. Одну из попыток совершил малоизвестный австралийский изобретатель Рассел Шеферд Робинсон.
История жизни Рассела Робинсона довольно интересна и полна приключений в шпионском духе. Будучи весьма энергичным и непосредственным человеком, Робинсон много путешествовал и пробовал свои силы во многих сферах деятельности, в том числе состоял на службе правительства в качестве тайного агента. Рассел Робинсон родился в 1911 г. в Новой Зеландии — тогдашнем доминионе Британской империи.
Через несколько лет его семья переехала в Австралию, а когда ему было девять лет — в США, где он и получил диплом инженера-авиаконструктора, закончив в 1932 г. Массачусетский технологический институт. В стране началась Великая депрессия, и Робинсон вступил в команду участников второй экспедиции в Антарктику. После окончания путешествия в 1935 г. он ненадолго оседает в Австралии, где кое-как сводит концы с концами, занимаясь проектированием гаражного оборудования.
По воспоминаниям У. Черчилля, эти годы знаменуются серьезной модернизацией Королевских Военно-воздушных сил перед лицом растущей угрозы со стороны германских Люфтваффе. Именно тогда были спроектированы основные истребители Королевских ВВС «Spitfire» и «Hurricane», а также другие самолеты. Молодой дипломированный специалист из Австралии стал востребован в метрополии, и быстро сделал карьеру в «Westland Aircraft» и «Bristol Aircraft», вскоре став инженером-авиаконструктором в Совете по гражданской авиации. Оценив талант молодого инженера, правительство… отослало его обратно на родину. Путь домой пролегал через европейские страны, причем в Германии и Италии «ведущий британский специалист по переднему шасси» (так представлялся всем инженер) тайно исполнял основное свое задание — собирал и тут же пересылал в Англию сведения о реальном состоянии военной авиапромышленности стран оси.
Достигнув, наконец, штаба Совета по гражданской авиации в Мельбурне, шпион-авиаконструктор вновь занялся работой по специальности — разработкой и модернизацией гражданских и военных самолетов, однако ненадолго.
В июне 1941 г. Робинсон поступил на службу в Королевских ВВС Австралии офицером-техником, где близко познакомился с авиацией еще одной страны оси — Японии. Огневая мощь основных истребителей императорских ВВС Японии сильно впечатлила Робинсона, ведь уже в 1939 г. японцы запустили в массовое производство 20 мм авиационные пушки, в то время как на вооружении британских и австралийских самолетов состояли лишь пулеметы 30-го калибра (7,7 мм).
Уже 11 мая 1942 г. лейтенант авиации Рассел Робинсон представил в Управление по изобретениям австралийской армии предложение по уменьшению силы отдачи авиационных крупнокалиберных пулеметов, основанное на принципе постоянной силы воздействия на опору. Основные идеи этого принципа были разработаны конструктором еще на последнем курсе Массачусетского института.
В общих чертах принцип Робинсона можно обрисовать так: движение ствола и автоматики оружия под действием отдачи никогда не прерывается ударом о какой-либо ограничитель в ствольной коробке, благодаря чему воздействие на стрелка (или опору в станковом варианте) является почти постоянным и без больших колебаний. В соответствии с этой теорией первое оружие конструктора изобиловало всевозможными демпфирующими буферами и пружинами. В настоящее время многие идеи такой теории являются стандартными для проектирования оружия, однако тогда это было нечто новое.
Новые идеи позволили Робинсону в свое личное время сконструировать первый опытный пулемет под американский патрон калибра 12,7 мм от «Browning» М 2 (от последнего также с небольшими изменениями был позаимствован и ствол), оснащенный магазином на 9 патронов. Интересно, что Рассел снабдил свое оружие плечевым упором, а снизу приделал две рукоятки. Смысл такого нововведения стал ясен, когда при испытаниях 6 октября 1942 г. в форте Джэл-либрэнд, где присутствовали высшие офицеры Австралии, сам конструктор, отнюдь не отличавшийся богатырской силой, начал стрелять из своего изобретения с плеча, как из обычной винтовки.
Оказалось, что небольшая и постоянная сила отдачи позволяет сделать оружие необычайно компактным и легким, а также существенно минимизирует воздействие на стрелка. Действительно, масса оружия Робинсона, названного Model 2, составляла всего 8,2 кг, причем половина всей массы приходилась на ствол. Ощущаемая отдача при этом была аналогична отдаче винтовки калибра .303. И хотя представленный образец был еще «сыроват» и ненадежен, а поэтому без задержки мог выдать очередь не более шести выстрелов, эффектная стрельба с плеча произвела впечатление на военных. После испытаний, на которых из оружия было выпущено большое количество очередей по 4 и 6 выстрелов, Комитет по новому вооружению армии Австралии предложил Робинсону создать новый крупнокалиберный пулемет на основе принципа постоянной силы воздействия на опору.
Робинсон был освобожден от «авиационных» обязанностей, что дало ему возможность полностью сосредоточиться на изобретении нового оружия. Конструктор организовал фирму (скорее, небольшое КБ) «Shepherd Robinson Arms Development Company», которая занималась опытными разработками и всего через 3 месяца представила новый крупнокалиберный пулемет, названный Model 5. Это была первая попытка Робинсона разработать пулемет с ленточной подачей. Model 5 имела массу вдвое меньшую, чем 12,7 мм пулемет «Browning» М 2, при тех же длине, массе и живучести ствола, причем максимальное воздействие на опору составляло всего 15% от силы отдачи «Browning» при той же начальной скорости, следствием чего стала лучшая точность стрельбы. Габариты пулемета сохранялись в пределах габаритов пулеметов 303-го калибра.
С октября 1943 г. проводились испытания этого оружия, выявившие проблемы с подачей патронов и системой экстракции гильз. Главной проблемой Model 5 было наличие большого количества механизмов, функционирующих под воздействием пружин. Кроме того, укороченная ствольная коробка (одно из достоинств оружия) затрудняла устранение отказов. На решение проблем ушло шесть месяцев.
В апреле 1944 г. исследования были переведены из Сиднея в Мельбурн на фирму-производитель пистолета-пулемета ASTEN, имевшую лучшие условия. Это принесло свои плоды: вскоре Робинсон перекомпоновал пулемет. Из конструкции Model 5 были исключены многие пружины и буферы, а оставшиеся были усилены и модернизированы для компенсации «количественных потерь». Кроме того, в конструкцию узла боепитания был введен качающийся извлекатель артиллерийского типа.
Новый образец пулемета был назван Model 14 и представлен в двух модификациях — авиационной и наземной, причем для последней были разработаны тяжелый и легкий стволы для различного темпа стрельбы. Однако вновь дали знать старые «болезни», связанные с многочисленными отказами автоматики и узла боепитания, который Рассел Робинсон называл самым узким местом своего оружия, утверждая, что в случае использования экстрактора и выбрасывателя от пулемета Браунинга удалось бы получить вполне надежное оружие.
Работа над новой конструкцией была окончена в ноябре 1944 г., а 27 января 1945 г. Робинсон отправился в Великобританию. Следующие несколько месяцев Робинсон провел в переездах между Австралией и Англией, где налаживалось опытное производство пулеметов Model 14. Робинсон также пытался устранить неполадки узлов запирания и боепитания. Однако все оказалось тщетным. В конце концов, к декабрю 1945 г. австралийские и британские военные охладели к разработкам Робинсона. И хотя Model 14 была самым легким и самым компактным пулеметом калибра 12,7 мм с самой слабой величиной отдачи, всеобщее внимание уже привлекли крупнокалиберные пулеметы «Browning» М 2 — тяжелые и крупногабаритные, однако представлявшие собой куда более надежную и проверенную систему.
Всего было изготовлено шесть пулеметов Model 14 в авиационном исполнении (на британском «Royal Small Arms Factory» (RSAF) из Энфилд-Лок, графство Мидлсекс) и 12 пулеметов армейской модели (на «Small Arms Factory» из Лифгау, Новый Южный Уэльс).
Крупнокалиберные пулеметы Рассела Робинсона намного опередили свое время, и сегодня подобные разработки, скорее всего, лишь дожидаются своего часа, чтобы вдруг заявить о себе в полный голос.
