В 30-х гг. ХХ в. во многих странах мира уделялось большое внимание разработке и усовершенствованию пистолетов-пулеметов. Это обуславливалось тем, что такой вид оружия имел предельно простое устройство и обладал высокой скорострельностью. Вместе с тем, как показала практика, эффективная дальность огня пистолетов-пулеметов была крайне невелика, поэтому полностью заменить винтовку они были не в состоянии. Таким образом, о принятии их за основной образец вооружения пехотинцев не могло быть и речи. Почти повсеместно состояли на вооружении как винтовки, так и пистолеты-пулеметы — два весьма различных вида оружия, стреляющих различными патронами. Аналогичная ситуация с новым видом оружия сложилась и в Советском Союзе.
Вплотную к разработке такого вида стрелкового оружия, как пистолет-пулемет, в Советском Союзе приступили лишь в 1925 г. Толчком послужила военная реформа по перевооружению Красной Армии, проводимая советским правительством после обобщения опыта Первой мировой и Гражданской войн. Считается, что первый образец советского пистолета-пулемета (в те годы носившего название «пистолет-карабин») был создан Ф.В. Токаревым уже в 1927 г. Вслед за ним, в 1929 г., свой образец пистолета-пулемета предоставил для испытаний В.А. Дегтярев. Оружие имело много общего с конструкцией созданного им же в 1927 г. ручного пулемета — полусвободный затвор с разводящимися в стороны боевыми упорами, аналогичное устройство ствольной коробки и дискового магазина емкостью 22 патрона. В ходе испытаний обе модели показали неплохие огневые характеристики и выдержали конкурентную борьбу с пистолетом-пулеметом MP 18 немецкого конструктора Х. Шмайссера. Однако они имели главный недостаток — были рассчитаны на использование низкоэффективного револьверного патрона системы Нагана (7,62×39 мм), в то время как в Советском Союзе уже был принят на вооружение переделанный под трехлинейный калибр «маузеровский» (исходный калибр 7,63×24 мм) пистолетный патрон 7,62×25 ТТ (ТТ — от названия пистолета системы Токарева, в котором он использовался).
Новый патрон был разработан в 1929 г. по заданию Артиллерийского комитета на основе требований, предъявляемых к современному стрелковому оружию. Он вполне обеспечивал надежное поражение противника в ближнем бою, обладал на дистанции до 500 м достаточной пробивной способностью пули и в то же время был более легким, имел меньшие габариты и небольшую энергию отдачи. Появление такого патрона открыло советским оружейникам широкие возможности создания новых унифицированных образцов стрелкового оружия, по сравнению с классическими винтовками более легкого, компактного, скорострельного, с большой емкостью магазина и при этом более простого, экономичного и достаточно надежного.
Дегтярев стал первым изобретателем, который модернизировал свой пистолет-пулемет под использование нового патрона, что облегчало снабжение войск боеприпасами, а в производстве стволы для ТТ и пистолета-пулемета изготавливали на одном оборудовании.
В результате его усовершенствованная модель в июле 1935 г. была принята на вооружение под обозначением ППД-34 (пистолет-пулемет системы Дегтярева обр. 1934 г.). В отличие от модели обр. 1929 г. ППД-34 имел автоматику, работа которой осуществлялась за счет использования энергии отдачи свободного затвора. Из-за отсутствия опыта применения пистолетов-пулеметов в боевых условиях, а также из-за ряда свойственных им недостатков, выражавшихся в ограниченной дальности эффективного огня и слишком большом, по распространенному тогда мнению, расходе боеприпасов, ППД-34 не получили должной оценки в армии.

Тактико-технические характеристики пистолета-пулемета ППД-34
Вооружение пехоты этим видом оружия шло очень медленно. Подобно тому, как во многих европейских странах к пистолетам-пулеметам относились с недоверием, советское военное командование не могло прийти к единому мнению относительно массового использования этого вида оружия. Некоторые представители советского правительства и генералитета не только выражали недовольство недостаточной дальностью стрельбы, но и вообще ставили под сомнение целесообразность использования пистолетов-пулеметов и возражали против их широкого распространения. Это привело к тому, что производству ППД-34 не уделялось достаточного внимания и даже вводились различного вида ограничения.
В конечном итоге, ошибочное отнесение пистолетов-пулеметов в разряд сугубо «полицейского оружия» привело к тому, что начиная с февраля 1939 г. производство ППД-34 было прекращено. Вскоре их не только сняли с вооружения стрелковых подразделений Красной Армии, но даже изъяли из войск и передали на склады. Основным аргументом в пользу этой акции стало то, что многозарядные винтовки системы Мосина имели лучшие боевые качества. По ориентировочным данным, всего за период с 1934 по 1939 г. было выпущено не более 5000 пистолетов-пулеметов ППД обр. 1934 г.
Однако уже в начале советско-финляндской войны отношение к пистолетам-пулеметам резко изменилось. Финские пехотинцы, вооруженные пистолетами-пулеметами марки «Suomi», создавали настолько эффективный огонь, что руководство Красной Армии было вынуждено срочным образом организовать доставку ППД-34 на передовую и возобновить их производство. В кратчайшие сроки на фронт самолетами были доставлены все хранившиеся на складах и изъятые у пограничников ППД-34. Производство пистолетов-пулеметов было переведено на трехсменный режим работы с использованием всего оборудования. Кроме этого, по некоторым данным, на вооружение стрелковых частей, задействованных в конфликте, поступили изготовленные еще в 1920 х гг. автоматические винтовки (автоматы) системы Федорова обр. 1916 г.
Более того, по личному распоряжению И. Сталина, который обычно первым обвинял автоматическое оружие в излишнем расходе боеприпасов, пистолет-пулемет был модернизирован с основной целью увеличения емкости магазина.
Параллельно с выпуском пистолета-пулемета обр. 1934 г. было принято решение о его модернизации в связи с тем, что финские пистолеты-пулеметы «Suomi» снаряжались более объемными магазинами, рассчитанными на 71 патрон. Буквально за несколько дней группой советских конструкторов, в которую входили И. Комарицкий, Д. Щелков и Е. Чарнко, был разработан вместительный дисковый магазин емкостью 71 патрон, а В. Дегтярев модернизировал под него свой пистолет-пулемет. В отличие от своего предшественника он имел разрезное ложе для обеспечения примыкания дискового магазина, не имеющего горловины. Кроме того, на новый пистолет-пулемет был установлен улучшенный прицел и создан более компактный кожух ствола с четырьмя рядами прорезей несколько меньшего размера. Модернизация автоматики коснулась в первую очередь механизма ударника. В новой модели он приводился в действие рычагом, который непосредственно перед запиранием ствола ударялся о корпус пистолета-пулемета и передавал ударный импульс ударнику.
В январе 1940 г. усовершенствованный пистолет-пулемет был представлен комиссии и уже через месяц принят на вооружение в пехотных частях под названием ППД-40 (пистолет-пулемет системы Дегтярева обр. 1940 г.).

Тактико-технические характеристики пистолета-пулемета ППД-40
На оружейных заводах Тулы было срочно развернуто его производство, но, по некоторым данным, основное количество ППД-40, поступивших на вооружение подразделений, которые участвовали в боевых операциях советско-финляндской войны, было изготовлено на заводе имени Воскова, расположенном под Ленинградом.
Известна также еще одна модификация пистолета-пулемета Дегтярева ППД-34/38 со сплошным ложем, для которой использовались как стандартные рожковые магазины от ППД-34, так и новые 71-патронные барабаны с горловиной. Впрочем, эта «переходная» модель была не самой массовой. За время советско-финляндской войны пистолеты-пулеметы системы Дегтярева прошли хорошую проверку во время боевых действий в условиях низких температур, в снегу, в лесах и болотах и неплохо зарекомендовали себя при проведении боевых операций в скалистой местности, где было невозможно широкомасштабное применение пехоты и танков.
Стрелков особенно устраивал большой боезапас, хотя при этом масса ППД-40 с полным магазином превышала 5 кг. В бою это позволяло создавать высокую плотность огня, а большой вес оружия при стрельбе уменьшал влияние силы отдачи на увод ствола от линии прицеливания. Кроме того, отмечалось, что пистолет-пулемет имеет удобное ложе, и это обеспечивало хорошую прикладистость и удобство прицеливания. ППД-40 имел небольшие размеры, что делало оружие более удобным по сравнению не только с винтовкой, но и с карабином, при стрельбе из транспортных средств, для ведения боевых действий в условиях ограниченного размера помещений (в траншеях, коридорах и комнатах зданий и т.п.).
В то же время за годы производства и эксплуатации пистолета-пулемета ППД-40 был выявлен ряд его недостатков. Автоматика ППД-40 была сложна для изготовления и имела невысокую надежность, выражавшуюся в часто случавшихся задержках при стрельбе. Гибкий толкатель механизма подачи патронов, расположенный в дисковом магазине, постоянно перекашивался. При стрельбе длинными очередями это приводило к тому, что после выстрела 6–7 патронами магазин приходилось отделять от оружия и энергично встряхивать. Кроме того, сам магазин был очень громоздким, неудобным в эксплуатации и дорогим в производстве.
Несмотря на многие недостатки, выпуск пистолетов-пулеметов системы Дегтярева обр. 1940 г. продолжался вплоть до 1942 г., пока они не были окончательно заменены пистолетом-пулеметом системы Шпагина обр. 1941 г. (ППШ-41). При этом, по некоторым данным, общий объем производства ППД-40 превысил 80 000 единиц.
Все ПП Второй мировой войны (кроме американского Томпсона), включая Суоми, МР-38/40, СТЭН, ППД, ППШ, ППС являлись развитием идей Хуго Шмайссера, заложенных в МР-18.