По условиям Версальского договора Германия не имела права создавать новые типы стрелкового оружия, а лишь могла модернизировать состоявшие на вооружении до окончания Первой мировой войны стрелковые системы. Тем не менее в 1926 г. инженерами фирмы «Rheinmetall-Borsig» (не без помощи советских «товарищей») было создано основное к началу Второй мировой войны германское противотанковое оружие — 37 мм пушка PAK 35/36, поставленная на вооружение в 1935 г. Примерно тогда же возникла необходимость оснащения пехоты более легким оружием ближнего боя. При этом рассматривался опыт боевого применения противотанковой винтовки «Mauser Tankgewehr» M 1918 и крупнокалиберного пулемета TUF MG 18, впрочем, так и не признанный удачным, свидетельством чему был отказ от довольно перспективного патрона калибра 13×92 мм, использовавшегося в этих образцах.
Немецкие конструкторы получили от командования Вермахта технические условия для разработки противотанковых ружей. Ружье должно было обслуживаться одним человеком, его масса не должна была превышать 15 кг (у винтовки M 1918 — свыше 17 кг), с расстояния 100 м пуля, выпущенная из такого ружья, должна была пробивать 30 мм броню при угле встречи 60°. Хотя уже в 1932 г. было ясно, что 7,92 мм патроны «Mauser» с остроконечной пулей и стальным сердечником были лишь ограниченно пригодны для ведения эффективной противотанковой обороны, все же предусмотренный изначально калибр 13 мм сократили до 7,92 мм. Вскоре был разработан и сам бронебойный патрон, получивший индекс P 318.
Одно из первых противотанковых ружей, рассчитанных под новый патрон, было создано инженерами фирмы «Gustloff Werke» в начале 1938 г. и получило обозначение PzB 38. Оно имело массу более 16 кг и было снабжено барабанным контейнером емкостью 36 патронов — так называемым «ускорителем заряжания».
При стрельбе очередной патрон был всегда под рукой у бронебойщика, что было довольно удобно. Однако нарекания вызвали габариты и вес этого узла, и некоторое количество винтовок PzB 38 не оснащалось контейнером. В качестве опоры на винтовку были установлены достаточно прочные и легкие сошки от пулемета MG 34.
Состоявшиеся в 1938 г. испытания выявили ряд недостатков, винтовка PzB 38 вскоре была модернизирована и под обозначением PzB 39 поступила на вооружение пехотных частей Вермахта. Что же касается первоначальной модификации (PzB 38), то есть информация, что несмотря на факт отклонения военными этого оружия фирма «Gustloff Werke» сумела выпустить около 1600 ружей, применявшихся позже в военных действиях.
В специальной литературе приводится мнение, что винтовка была довольно капризна в эксплуатации, и автоматический выброс гильзы переставал ункционировать при малейшем загрязнении. Кроме того, вся конструкция оценивалась как дорогая в производстве.
Летом 1938 г. опытная партия ружей PzB 38 — первой противотанковой винтовки пехоты Вермахта — была передана на войсковые испытания, по завершении которых ружье подверглось серьезной модернизации. В первую очередь это коснулось снижения массы ружья до 12,6 кг. Кроме того, массивный и ненадежный контейнер был заменен двумя обоймами по 10 патронов каждая (обоймы не являлись магазинами, вставляемыми в приемник патронника винтовки, а были уменьшенной копией контейнера-«ускорителя»). Также был изменен механизм заряжания оружия — у модели 1938 г. затвор открывался автоматически, что было удобно, но удорожало производство. Узел автоматического открывания из конструкции был исключен.
В 1939 г. новая модель противотанкового ружья под обозначением PzB 39 была передана в серийное производство и поставлена на вооружение сразу, без войсковых испытаний. К началу Второй мировой войны в германских частях было всего чуть более 500 противотанковых винтовок, через полгода их количество удвоилось. По штатам 1940 г. PzB 39 являлась основным оружием противотанковой обороны немецкой пехоты. В пехотной дивизии состояло на вооружении 90 единиц противотанковых ружей, в моторизованной дивизии — 83, а в танковой — 57. По некоторым данным, к моменту нападения на Советский Союз в подразделениях Вермахта находилось более 25 000 единиц PzB 38 и PzB 39.
На начальном этапе Второй мировой войны противотанковые ружья PzB 38 и PzB 39 достаточно эффективно использовались для борьбы с легкими танками, танкетками и бронемашинами английского, польского и французского производства. Справедливости ради следует признать, что в первых кампаниях немецким бронебойщикам работы было не слишком много — с бронетехникой противника расправлялись в основном авиация и артиллерия. Обстоятельства поменялись коренным образом после нападения на СССР.
Пуля ружья PzB 39 на расстоянии 300 м едва пробивала броню толщиной 20 мм. И хотя было очевидно, что такой бронепробиваемости недостаточно, этот факт не принимался во внимание вплоть до осени 1941 г., когда данные негативные обстоятельства отчетливо проявились в ходе битвы под Москвой. Оказалось, что и немецкие патроны, и оружие были абсолютно неэффективны против советских танков типа Т-34 и КВ, появление которых на поле боя стало для немцев крайне неприятным сюрпризом. В литературе даже приводятся сведения, что раздосадованные пехотинцы выбрасывали казавшиеся им бесполезными противотанковые винтовки (впрочем, безоговорочно верить таким рассказам не следует — законы военного времени были очень строги к солдатам, бросившим оружие). Если немцы свои винтовки выбрасывали, то русские их подбирали и использовали.
Итальянский ветеран Эудженио Корти, служивший во время Второй мировой войны офицером в артиллерийском батальоне дивизии Пасубио 35-го корпуса, в своих мемуарах описывает такой случай (дело было в декабре 1942 г. под Сталинградом):
«…Дорога проходила по небольшому мостику, переброшенному над балкой. Внизу мы увидели огромный немецкий танк. Брошенный. Рядом валялась окровавленная форма танкиста. На обочине у моста стояло немецкое противотанковое ружье, уставившееся своим грозным дулом на танк. Возле него никого не было видно. Очевидно, его использовали русские, чтобы подбить танк».
Интересно, что во второй половине 1941 г. в СССР была сделана попытка запустить ружье PzB 39 в серийное производство в качестве временной меры. Однако в изготовленных в сентябре 1941 г. опытных образцах были выявлены конструктивные недостатки и низкая бронепробиваемость, вследствие чего работы в этом направлении были прекращены.
Всего до начала 1942 г. фирмами «Rheinmetall» из Германии и «Steyr» из Австрии было выпущено 29 290 винтовок этого типа, после чего производство было свернуто. Винтовки еще почти год использовались в Вермахте, поэтому производство патронов Р 318 было свернуто лишь в августе того же года, всего на фронт поставили около 9,5 млн патронов.
