Первыми германскими авиационными пулеметами были модернизированные под специфические условия воздушного боя модели MG 08, MG 08/15 и MG 08/18, применявшиеся в течение Первой мировой войны. Версальский договор фактически запрещал немецким фирмам как разработку, так и выпуск продукции военного назначения.
Однако уже в середине 1920-х гг. германские конструкторы различными путями начали обходить запреты. Что касается пулеметов, то поначалу конструировались исключительно пехотные образцы. К созданию авиационного оружия приступили к концу 1920-х гг.
Еще в начале 1920-х гг. один из ведущих германских оборонных концернов «Rheinmetall» достаточно легко обошел версальские запреты путем создания под своим контролем в швейцарском городе Солотурне фирмы-«близнеца». Результатом работы над созданием пулемета с воздушным охлаждением было появление оружия, получившего обозначение «Solothurn» обр. 1930 г. Это был совершенно оригинальный пулемет, в котором применялось достаточно большое количество разработок, использовавшихся и в более поздних конструкциях.
Было изготовлено некоторое количество образцов этого пулемета, однако для Германии была очевидна необходимость создания еще более совершенного оружия. В результате пулемет обр. 1930 г. производился недолго, на его базе инженерами филиала «Borsig» фирмы «Rheinmetall» был сконструирован авиационный пулемет новейшей конструкции.
В 1932 и 1936 гг. на вооружение в Германии были приняты авиационные пулеметы моделей MG 15 и MG 17. Обозначение этого оружия вовсе не означает год создания или принятия на вооружение — это просто порядковый номер разработки. Первый из названных пулеметов устанавливался в качестве подвижного оружия задней стрелковой точки самолета, а второй, стрелявший только в направлении полета, использовался в качестве неподвижного бортового оружия и иногда синхронизировался с мотором машины.
MG 15 оснащался пистолетной рукояткой и специальным авиационным прицелом и имел магазинное боепитание от сдвоенного барабана на 75 патронов. MG 17, как неподвижное бортовое оружие, имел электрическое спусковое устройство, управлялся от двигателя, а для питания использовалась лента на 250 патронов.
Эти пулеметы к началу Второй мировой войны являлись штатным оружием немецких самолетов. Однако уже через год их стало вытеснять более эффективное и современное бортовое стрелково-пушечное оружие. К середине 1941 г. большая часть пулеметов этого типа попала в арсеналы, однако ненадолго. Уже через несколько месяцев после нападения на Советский Союз Вермахт ощутил существенный недостаток стрелкового оружия. В такой ситуации пришлось не только использовать трофейные советские пулеметы, которые немцы оценивали достаточно высоко, но и вспомнить про уже снятые с вооружения MG 15 и MG 17. Переоборудование MG 15 в пехотное оружие началось примерно в 1942 г., причем первыми этот пулемет получили наземные части Люфтваффе, у которых изъяли пулеметы MG 34 и MG 42 и отправили их на фронт.
На 1 июля 1944 г. на резервных складах Люфтваффе находилось 17 648 пулеметов модели 15 и 24 271 — модели 17. Во время последних боев той войны такие «переделки» зачастую оказывались единственным имевшимся под рукой автоматическим оружием для оснащения спешно сформированных регулярных войск и народного ополчения.
