В конце Второй мировой войны, в условиях резкого спада производства, перед Вермахтом особенно остро встал вопрос обеспечения стрелковых подразделений высокоэффективным скорострельным оружием. Подобно тому как это произошло с пулеметами MG 15 и MG 17, на вооружение пехотных частей начали поступать модернизированные авиационные пулеметы калибра 7,92 мм, ранее хранившиеся на складах Люфтваффе. Одним из примеров такой модернизации стал авиационный пулемет MG 81, который после установки на него раздвижной двуногой сошки, прицельного приспособления и выдвижного плечевого упора был превращен в ручной пулемет.
Первоначально MG 81 разрабатывался как скорострельный 7,92 мм авиационный пулемет, темп стрельбы которого доходил до 1600 выстр./мин. Наиболее полно выполнила требования, описанные в техническом задании, фирма «Mauser Werke AG» из Оберндорфа. В 1938 г. модель пулемета, разработанная специалистами этой фирмы, была принята на вооружение. Уже через год MG 81 был запущен в серийное производство и начал поступать на вооружение Люфтваффе, где довольно скоро вытеснил 7,92 мм пулеметы MG 15 и MG 17, разработанные фирмой «Rheinmetall», темп стрельбы которых доходил лишь до 1000 выстр./мин.
Пулеметы фирмы «Mauser» устанавливались в качестве подвижного или фиксированного оружия в транспортных самолетах, разведчиках, бомбардировщиках и даже истребителях. Они позволяли вести стрельбу вперед и назад, параллельно продольной оси самолета, а также под острым углом вниз. Перезаряжание и спуск осуществлялись вручную или электропневматически. В начале 1940-х гг. разработчики объединили два пулемета MG 81 в единый блок, что позволило значительно увеличить огневую мощь самолета. Новая модель получила наименование MG 81 Z.
Специалисты отмечают, что авиационные 7,92 мм пулеметы хорошо зарекомендовали себя в качестве бортового оружия самолетов, а после модернизации в ручные вполне оправдали возложенные на них надежды для использования в наземных боях. Правда, при использовании пулемета в качестве ручного малая длина ствола обусловила меньшую начальную скорость пули и соответственно меньшую дальность стрельбы по сравнению со стандартными ручными пулеметами. В то же время несомненным преимуществом MG 81 был достаточно малый вес. Это позволило даже выставить это оружие на конкурс, объявленный одним из подразделений Министерства авиации с целью перевооружения парашютно-десантных частей.
В процессе поисков перспективного разработчика авиаторы разослали проекты тактико-технического задания во все ведущие немецкие КБ. Ответ пришел из фирм «Grossfuss», «Gustloff-Werke», «Krieghoff», «Mauser Werke», а также «Rheinmetall», но после рассмотрения предложенных проектов к участию в конкурсе допустили только три последние компании. Фирма «Mauser» предложила ручной вариант модернизированного авиационного пулемета MG 81, который в принципе отвечал всем требованиям парашютистов, но проиграл пулемету, разработанному Л. Штанге из конструкторского бюро компании «Rheinmetall», только по массо-габаритным характеристикам.
Кроме фирмы-разработчика производство MG 81 осуществляли еще 5 оружейных предприятий Германии. Точный объем выпущенных пулеметов этой марки установить сложно, однако известно, что до конца Второй мировой войны только заводы фирмы «Mauser Werke» произвели более 45 000 единиц. До конца войны пулеметы MG 81 представляли собой стандартное бортовое оборонительное вооружение самолетов Люфтваффе, включая штурмовики Ju 87 и бомбардировщики Ju 88. Известно, что, например, бортстрелки легендарного германского аса Ганса Руделя, всю войну летавшего на тихоходном устаревшем штурмовике Ju 87, именно из пулеметов этой марки сбили несколько советских истребителей.
В результате проводившейся в ходе Второй мировой войны замены этих пулеметов более совершенными системами к июлю 1944 г. на складах скопилось 33 164 пулемета MG 81, из них 12 786 — в исполнении MG 81 Z. Начиная с 1944 г. ручные пулеметы MG 81 начали поступать на вооружение авиаполевых дивизий Люфтваффе, а на базе MG 81 Z были созданы спаренные и счетверенные зенитные установки для вооружения бронемашин и легких катеров. Этими же пулеметами в 1945 г. были оснащены некоторые батальоны Фольксштурма.
