Недостатки своего основного пулемета MG 08 немцы ощутили уже в 1914 г. в сражении в Восточной Пруссии. Обнаружившие себя германские пулеметные огневые точки быстро подавлялись русской полевой артиллерией, так как из-за большой массы пулемета расчеты не всегда успевали сменить позицию. Оказалось, что армия развязавшей войну кайзеровской Германии по оснащению не готова к ведению боевых действий, а проблема пулеметов не решена даже частично. Основные противники немецких войск — русские, британские и французские пехотинцы к этому времени уже располагали пулеметами легкой конструкции. Конечно, ни количество, ни качество оружия этого типа не удовлетворяли требованиям современного боя. Однако применение такого оружия оказало решающее влияние на исход многих боев, к тому же, в то время как войска союзников всю войну стремительно наращивали количество ручных пулеметов, у немцев подобного оружия не было вообще.
Поэтому германской пехоте приходилось использовать довольно широкую номенклатуру трофейных пулеметов, переоборудованных для стрельбы немецкими боеприпасами. Так, например, с осени 1915 г. на Западном фронте воевали две войсковые части, называвшиеся «мушкетными батальонами» и оснащенные ручными пулеметами системы Мадсена. В ход шли и ручные пулеметы Льюиса, Шоша и Гочкисса.
Только под самый занавес войны германскими инженерами был представлен ручной пулемет MG 08/15, представлявший собой облегченный вариант станкового пулемета MG 08. Вместо громоздкого салазочного станка была использована жесткая двуногая сошка, размещенная под передней частью ствола для большей устойчивости при стрельбе. Пулемет был оборудован деревянным прикладом и пистолетной рукояткой со спусковым крючком.
Все остальные детали и механизмы, включая кожух системы жидкостного охлаждения, остались без изменений. В 1917 г. новый ручной пулемет под наименованием MG 08/15 был принят на вооружение немецкой армии. В результате его масса снизилась более чем в 2,5 раза. Однако и в таком «облегченном» виде масса оружия превышала 17 кг, что для ручного пулемета было недопустимым. Зачастую при смене позиции пулеметчики не успевали за пехотой, оставляя ее без огневой поддержки, что приводило к значительным потерям личного состава пехотных подразделений.
Стало очевидно, что в новой модели неоправданно тяжелой для ручного пулемета оставалась система водяного охлаждения ствола. В 1918 г. на основе MG 08 на государственном оружейном заводе в г. Шпандау был создан еще один пулемет, получивший наименование MG 08/18. Он вобрал в себя все преимущества своего модернизированного предшественника и избавился от массивной системы жидкостного охлаждения ствола. В новой модели ручного пулемета ствол охлаждался окружающим воздухом, проникающим к стволу через отверстия в кожухе. Это позволило уменьшить массу оружия еще более чем на 3 кг по сравнению с MG 08/15 и почти на 40 кг по сравнению с MG 08, что способствовало повышению подвижности автоматического оружия на поле боя. Некоторые конструктивные изменения были внесены и в сам ствол. Толщина его стенок была увеличена, благодаря чему из пулемета можно было вести непрерывный огонь в течение длительного времени, для переноски пулемета на кожухе ствола была закреплена ручка.
Поначалу ручные пулеметы MG 08/18 эффективно использовались на немецких дирижаблях, так как встречный поток воздуха достаточно эффективно охлаждал оружие. После того как дирижабли перестали применять, эта модель пулемета была передана на вооружение в пехоту, однако не стала популярной (при наземном использовании это оружие очень быстро перегревалось) и использовалась только по причине тотального дефицита практически всех типов вооружения, а в особенности пулеметов.
Впрочем, как MG 08/15, так и MG 08/18 поначалу представляли собой лишь временное решение проблемы создания ручного пулемета. Однако «боевая карьера» этого оружия до неприличия затянулась.
Первым автоматическим оружием Рейхсвера, образованного в соответствии с условиями Версальского договора, были именно модификации MG 08. В состав каждого пехотного батальона входила пулеметная рота. Каждый из четырех взводов этой роты оснащался тремя станковыми пулеметами MG 08, а каждая пехотная рота — девятью ручными пулеметами MG 08/15. Роты егерских батальонов и кавалерии получили ручной пулемет модели 08/18.
Ручные пулеметы обеих модификаций широко применялись и на полях сражений первого периода Второй мировой войны, пока их не вытеснили более совершенные MG 34. По некоторым данным, Германия развязала Вторую мировую войну, имея на вооружении более 40 000 станковых пулеметов MG 08 и их ручных модификаций MG 08/15 и MG 08/18. Сохранился документ о вооружении Вермахта в 1943 г., который свидетельствовал, что даже в то время армия располагала пулеметами моделей MG 08 и 08/15.
