В начале 1930-х гг. перед британскими военными остро встал вопрос оснащения бронетехники отечественного производства современным пулеметным оружием. Применявшаяся для этих целей танковая модификация пулемета «Vickers» с водяным охлаждением была во многих отношениях отличным оружием. Производство этого пулемета стало массовым, а конструкция была надежна и отработана. Однако руководителей возрождаемых в то время британских бронетанковых войск не устраивали, во-первых, массо-габаритные характеристики «Vickers», а во-вторых — постоянная необходимость менять в кожухе охлаждения воду. Не самой высокой была и скорострельность оружия, переставшая отвечать условиям современного боя.
Уже успевшие наладить тесные связи с чехословацкими разработчиками автоматического оружия, британские военные вновь обратились за опытом к инженерам оружейной фабрики «Zbrojovka Brno», с середины 1920-х гг. регулярно участвовавшим в британских оружейных конкурсах. В июне 1935 г. чехословацкая фирма из Брно представила британским службам станковый пулемет ZB 53 конструкции Вацлава Холека и Милослава Рольчика с воздушным охлаждением ствола. И хотя в самой Чехословакии это оружие, разработанное двумя годами раньше, пока только проходило испытания, британские военные серьезно заинтересовались им. В следующем году военная комиссия закупила несколько пулеметов Холека по цене 310 фунтов за единицу и 15 000 патронов для проведения испытаний. Уже через два года британская сторона подписала с представителями «Zbrojovka Brno» соглашение о лицензионном производстве ZB 53 в Великобритании на заводах фирмы «Birmingem Small Arms Company Ltd.» (BSA). Важность чешского оружия для британцев подчеркивает и тот факт, что к производству подключился один из основных производителей стрелкового оружия на Британских островах — государственное предприятие «Royal Small Arms Factory» (RSAF) из Энфилда. Британской модели пулемета Холека присвоили обозначение BESA по первым буквам заводов-изготовителей: В — «Brno», E — «Enfield», SA — «Small Arms Company».
В то же время в Британии существовала еще одна разработка с подобным обозначением — BESA. Она представляла собой ручной пулемет конструкции Фолконера, созданный в качестве альтернативы ручному пулемету BREN в случае невозможности организации выпуска последнего. Пулемет Фолконера даже по самой конструкции был аналогом BREN и выпускался совсем недолго.
Станковый пулемет BESA стал основным типом вооружения британской бронетехники времен Второй мировой войны и первых послевоенных лет. Чешское оружие использовало германские патроны Маузера. Поскольку переоборудование чехословацкого пулемета для стрельбы британскими патронами калибра .303 с закраиной могло затянуть процесс перевооружения, для скорейшего насыщения бронетанковых войск оружием, на Британских островах пришлось построить фабрику по производству боеприпасов Маузера. Пехота же оснащалась по старинке, проверенными пулеметами «Vickers». Вскоре в Энфилд поступил заказ на переоборудование пулемета BESA в пехотный путем установки его на станок от пулемета «Vickers». Такое оружие, будучи легче и маневреннее «Vickers», было хорошо встречено в армии, однако широкого распространения не нашло: все более многочисленные бронетанковые войска долгое время с запасом выбирали производимые пулеметы BESA.
Пулемет этого типа использовался в качестве пехотного станкового под обозначением Mk. 1 и танкового — Mk. 2. Позже был создан еще один танковый вариант Mk. 3, предназначенный для ведения исключительно автоматического огня, имевший упрощенную конструкцию и стоимость, на 20% меньшую, чем Mk. 1.
Эффективность и надежность пулеметов BESA в специальной литературе однозначно оцениваются очень высоко. Из недостатков отмечается громоздкость узла боепитания: чтобы вставить ленту в стесненных условиях, следовало открыть длинную крышку, что требовало в танке наличия свободного пространства над оружием не менее 200 мм. Еще одной недоработкой являлось большое количество пороховых газов, образующихся при стрельбе. Для их отвода требовался специальный вентилятор.
До конца Второй мировой войны фирмы BSA и RSAF выпустили более 60 000 пулеметов этого типа, использовавшихся еще и после Второй мировой войны до конца 1950-х гг.