Ручной пулемет Браунинга, в различных источниках имеющий обозначение «Browning Automatic Rifle» («Автоматическая винтовка Браунинга»), или «Browning Aassault Rifle» («Штурмовая винтовка Браунинга»), сокращенно BAR, являлся одним из тех типов оружия, которые невозможно классифицировать должным образом. Его можно принять за легкий ручной пулемет или же за тяжелую штурмовую винтовку, но в основном он использовался в первом качестве.
BAR являлся продуктом творческой мысли Джона Мозеса Браунинга, который разработал это оружие еще в начале ХХ в., а действующий прототип передал военной комиссии еще в 1917 г. Шла завершающая стадия Первой мировой войны, и высшее командование, казалось, точно осознало важность оснащения передовых пехотных частей, находящихся в непосредственном контакте с противником, легким автоматическим оружием поддержки. Именно таким были немногочисленные образцы французских пулеметов «Hotchkiss Benet Mercie» обр. 1909 г. и «Chauchat», состоявшие на вооружении в европейском корпусе американских войск. Ни одна из моделей, по мнению американцев, не отвечала требованиям современного боя.
После непродолжительных испытаний ручной пулемет Джона Браунинга был принят на вооружение армии США. Он также применялся французской армией в 1918 г. Однако его применение во время Первой мировой войны было незначительным, несмотря на то что и французские, и американские солдаты встретили это оружие одобрительно.
Одна только Франция выделила деньги на закупку 15 000 этих пулеметов. Серийное производство BAR М 1918 с ежедневным объемом производства 300 единиц с февраля 1917 г. было налажено на американской фирме «Winchester Repeating Arms Company» в Нью Хейвене, штат Коннектикут. В июне того же года к ней присоединилась «Marlin Rockwell Fire arms Corporation» из Нью Хейвена, что довело ежедневный объем производства до 500 единиц. Вскоре к этим компаниям добавились еще 3 предприятия, в том числе «Colt’s Patent Firearms Manufacturing Corporation» из Хартфорда, и количество изготавливаемых в день пулеметов BAR дошло до 700. До конца Первой мировой войны на пяти предприятиях в США было произведено до 70 000 пулеметов. Тем более непонятен тот факт, что первый опыт боевого применения зафиксирован лишь 13 сентября 1918 г., за считанные дни до поражения Германии.
Первый вариант пулемета BAR M 1918 не имел двуногой подставки, и из него можно было стрелять с бедра либо с ремня, что весьма подходило под задачи поддержки в движении атакующих войск, характерные для заключительной стадии Первой мировой войны. Двуногая подставка к этому пулемету была разработана в 1922 г. Модификация BAR M 1922, кроме наличия сошек, иногда оснащалась дополнительной опорой под прикладом, а также тяжелым стволом с ребрами охлаждения. Поначалу это оружие попало не в пехоту, а в кавалерийские части.
Через 15 лет, в 1937 г. BAR был в очередной раз модернизирован, и этот вариант получил обозначение BAR M 1918 A 1. В 1940 г. была создана очередная модификация со сменной подставкой, обеспечивающей стабильность пулемета при стрельбе (BAR M 1918 A 2). Ручные пулеметы M 1918 A 1 и M 1918 A 2 уже являлись основными легкими пулеметами подразделений пехоты армии США. Модели А 1 и А 2 оснащались толстостенным стволом от BAR М 1922 (но без ребер), более подходящим для ведения постоянного огня, хотя емкость магазина увеличить так и не удалось. Сохранились сведения о том, что этот пулемет производился накануне 1939 г. под названием «Herstall» на бельгийских оружейных заводах «Fabrique Nationale». Кроме того, что пулемет был принят на вооружение бельгийской армией, он экспортировался в Швецию, государства балтийского региона, а также в Центральную и Южную Америку.
Большое количество этих пулеметов было поставлено китайской армии, где они использовались под обозначением FN 1930, а так же полякам (FN 1928). Пулеметы китайской и польской партий производились под патрон Маузера калибра 7,92 мм. Чилийский FN 1930 имел калибр 7 мм, бельгийский — 7,65 мм, шведский — 6,5 мм. Также до начала войны производство пулеметов BAR было освоено в Польше (по бельгийской лицензии) и Швеции (по американской). Ручной пулемет «Browning» M 1918 сыграл важную роль во время Второй мировой войны, став одним из главных огневых средств американских пехотных войск. В 1940 г. это оружие поставлялось в Великобританию для войск самообороны и других подразделений. В дальнейшем эти пулеметы в США производились в больших количествах и пользовались успехом в армиях различных стран вплоть до конца 1980 х гг.
Тем не менее данный пулемет не был лишен недостатков. Так, на поле боя плохо зарекомендовал себя магазин небольшой емкости (20 патронов), не позволявший достичь необходимой плотности огня, соответствующей классификации этого оружия как пулемета, а для винтовки модель была слишком тяжела и неманевренна. Имелся также еще целый ряд дефектов, носивших не очень существенный характер. В то же время американские солдаты не высказывали серьезных претензий к этому оружию (есть версия, что по причине отсутствия в армии США оружия подобного класса), а точность стрельбы и надежность BAR вызывали только положительные оценки. Ручные пулеметы BAR применялись американцами во время корейской войны 1950–1953 гг., а в начальный период войны во Вьетнаме происходил процесс их замены универсальным пулеметом М 60. Всего в США с 1922 по 1960 гг. было выпущено более 350 000 пулеметов типа М 1922, М 1918 А 1 и М 1918 А 2.
Конструкция пулемета «Browning» BAR M 1918
Принцип работы ручного пулемета BAR основан на использовании энергии давления пороховых газов, отводимых из канала ствола через газоотводную трубку, расположенную под стволом. Запирание канала ствола производится затвором с горизонтальным запиранием. Возвратная пружина находится позади затвора в трубке.
Модель М 1918 А 1 позволяет вести и одиночный, и автоматический огонь, а М 1918 А 2 рассчитана только на стрельбу очередями. Темп стрельбы первой модели составляет около 400 выстр./мин, а у второй может регулироваться от 350 до 550 выстр./мин. Флажковый переводчик предохранитель на 3 положения расположен над спусковой скобой слева.
Заднее положение флажка означает постановку на предохранитель. При сдвиге флажка на один шаг вперед (среднее положение) можно вести непрерывный огонь с низким темпом, в крайнее переднее положение — непрерывный огонь с высоким темпом.
Ствол оснащен цилиндрическим пламегасителем. В модели 1937 г. он удлиненной формы, а в модели 1940 г. — значительно короче. Ствол некоторых пулеметов оснащен ручкой для переноски, а пулемет BAR М 1922 имеет оребренный ствол.
В первой модели пулемета сошки закреплены на газоотводной трубке и имеют острые наконечники, последние модификации имеют сошки с опорными пятками, установленные у самого дула ствола. Начиная с 1942 г. пулеметы М 1918 А 2 могли поставляться, как и первые образцы времен Первой мировой войны, вообще без сошек.
Пулемет оснащен деревянными прикладом и цевьем. Последняя модель обр. 1940 г. иногда оснащается прикладом, изготовленным из пластмассы. Приклад имеет откидывающийся наплечник, под прикладом может размещаться дополнительная регулируемая по высоте опора.
Боепитание осуществляется из коробчатых магазинов характерной формы со скошенной пяткой, вставляемых снизу. Емкость магазина — 20 патронов «Springfield» калибра .30 06.
Регулируемый прицел устанавливается на дистанцию до 1500 ярдов (1371,60 м).
