После международного успеха универсального пулемета FN MAG логическим продолжением разработок фирмы «Fabrique Nationale» стало создание ручного пулемета уменьшенного калибра 5,56 мм. Разработка этого оружия началась примерно в середине 1960-х гг., первые опытные образцы были рассчитаны под американский патрон М 193 калибра 5,56×45 мм от автоматической винтовки М 16, ставший стандартным боеприпасом НАТО. Позже оружие было модифицировано под патрон SS 109 конструкции «Fabrique Nationale» того же калибра, также сертифицированный странами НАТО.
Конструктором нового пулемета стал сотрудник «Fabrique Nationale» Эрнест Вервиер, тот самый инженер, который, среди прочего оружия, создал универсальный пулемет FN MAG. С разработкой и запуском в производство нового пулемета не спешили. Только в 1974 г. «Fabrique Nationale» представила первые удачные опытные образцы. Серийное производство пулемета, получившего обозначение FN «Minimi», в самой Бельгии началось лишь в 1981 г. Примерно тогда же «Minimi» был испытан вооруженными силами многих стран, входящих в блок НАТО. Результаты испытаний, как и в случае с FN MAG, оказались блестящими. Уже через несколько лет ручной пулемет был принят на вооружение десятка стран.
Эксперименты с несколькими типами боеприпасов одного калибра привели к тому, что было принято решение создать оружие с возможностью замены калибра в зависимости от потребностей покупателей. Ствол и система боепитания пулемета FN «Minimi» легко заменяются (без замены других деталей оружия), что позволяет применять разные типы 5,56 мм патронов, в том числе уже упомянутые бельгийские SS 109, американские М 193 либо их бельгийский вариант SS 92.
Кроме того, этот пулемет может быть приспособлен для стрельбы другими видами боеприпасов: 7,62 мм патронами стандарта НАТО, а также британскими патронами калибра 4,85 мм от экспериментальной винтовки XL 64, ставшей штатной винтовкой L 85 А 1.
Во многих странах НАТО ручной пулемет FN «Minimi» является оружием пехотного взвода либо отделения. Несмотря на принадлежность к классу «ручной пулемет», «Minimi» обладает внушительной огневой мощью, основанной на высокой скорострельности, регулируемой до предельного значения 1000 выстр./мин, и солидным боезапасом до 200 патронов в ленте. Несмотря на это, пулемет достаточно легок и без труда может обслуживаться одним человеком. Огонь можно вести с бедра даже при использовании патронной коробки.
Для того чтобы еще больше увеличить компактность оружия, был создан десантный вариант «Minimi Para» с откидным прикладом и укороченным на 130 мм стволом. Такая модификация использовалась позже не только для экипировки парашютистов, но часто и в простой пехоте, и даже для установки на башнях и корпусах военных транспортных средств и в транспортном отсеке вертолетов.
Естественно, не подлежат сомнению качество изготовления, совершенство конструкции и боевая эффективность бельгийского пулемета. FN «Minimi» поставляется более чем в двадцать государств мира. Официально этот пулемет принят на вооружение многими странами, включая Австралию, Бельгию, Индонезию, Ирландию, Италию, Канаду, Новую Зеландию, Объединенные Арабские Эмираты, США, Францию, Шри-Ланку и Швецию. По лицензии пулемет выпускается в Австралии (под обозначением «Type 89 Minimi») и в США (М 249 SAW), где к настоящему времени выпущена большая часть пулеметов этого типа. Для производства «Minimi» «Fabrique Nationale» построила в Штатах свой филиал.
М 249 SAW (Squad Automatic Weapon — автоматическое оружие отделения) представляет собой пулемет «Minimi» с незначительными изменениями, соответствующими требованиям армии США. Главным внешним отличием М 249 от оригинального «Minimi» является теплоизолирующий щиток над стволом характерной конфигурации, кроме того, была изменена форма приклада и спусковой скобы. Это оружие было представлено американским военным практически одновременно с запуском в производство на родине — в 1982 г. — и предназначалось для замены в армии и морской пехоте слишком тяжелого 7,62 мм пулемета М 60. Серийное производство М 249 началось лишь в начале 1990-х гг. после длительного периода испытаний с внесением в конструкцию ряда изменений и дополнений. Впервые армия США получила «Minimi» в 1992 г. специально к большим учениям в зоне Персидского залива, причем тогда еще в Бельгии была закуплена партия в 1000 пулеметов.
В состоянии боевой готовности с ленточным коробом на 200 патронов, сошками, ремнем, набором для чистки оружия М 249 весит примерно на 0,5 кг меньше, чем пулемет М 60 без патронов.
