Поступавшие в начале ХХ в. на вооружение русской армии пулеметы Максима английского производства имели тяжелые станки, что исключало возможность их использования в кавалерии. Между тем, успешное применение пулеметов в сражениях начавшейся в январе 1904 г. русско-японской войны убедило даже заядлых скептиков в необходимости вооружения пулеметами не только пехоты, но и кавалерии. Практически единственным образцом пригодного для кавалерии пулемета был в то время легкий возимый пулемет («ружье-пулемет», по тогдашней терминологии) системы генерала Мадсена. Пулемет выпускался с 1900 г. датской фирмой «Dansk Rekyriffel Syndikat» (DRRS) из г. Копенгагена.
Насчет происхождения названия этого оружия существует несколько версий. Автором менее распространенной является известный в 1920–1940-х гг. специалист по стрелковому оружию В.Е. Маркевич, утверждающий, что еще в 1886 г. «датские офицеры: капитан Мадсен и заведующий оружием Расмуссен» представили на суд военных 8 мм самозарядную винтовку с магазином на девять патронов, автоматика которой работала по принципу использования энергии отдачи подвижного ствола. В 1886–1887 гг. система была испытана и забракована в Дании и России. По версии Маркевича, доработанная впоследствии винтовка в виде ручного пулемета и была принята на вооружение в России.
По другой, более распространенной в настоящее время версии, 15 июня 1899 г. Юлиус Александр Расмуссен — директор Королевской фабрики военного оружия из г. Копенгагена — подал заявку на патент на легкий пулемет. Патент вскоре был выкуплен компанией DRRS, а конструкция доработана и вновь запатентована 14 февраля 1902 г. оружейным экспертом лейтенантом Теодором Шоубое. А известному ныне названию «Madsen» это оружие обязано министру обороны Дании генералу Мадсену, немало поспособствовавшему постановке в 1903 г. этой модели на вооружение датской армии и запуску в серийное производство. Выяснить, какое отношение генерал Мадсен имеет к капитану Мадсену — конструктору упомянутой Маркевичем самозарядной винтовки Мадсена-Расмуссена обр. 1886 г., не представляется возможным.
В любом случае, появление пулемета «Madsen» — первого ручного пулемета в мире — стало вехой в развитии как стрелкового оружия, так и тактики ведения боевых действий, причем миролюбивые датчане оказались вовсе не первыми, оценившими выгоды нового оружия. Еще за год до принятия на родине оружие было поставлено на вооружение в России (существует и другая точка зрения, по которой датская морская пехота получала «ружье-пулемет» Расмуссена еще с конца 1890-х гг.).
В нейтральной Дании существовали жесткие законы, запрещавшие поставку оружия в воюющие страны. Тем не менее несколько пулеметов было доставлено в Россию. Они прошли испытания на Главном артиллерийском и Ружейном полигонах. Результаты испытаний оценил начальник Офицерской стрелковой школы: «Ружье-пулемет, обладая вполне хорошей меткостью, отличается легкостью, подвижностью, удобством и вместе с тем представляет малую цель, почему, несомненно, принесет пользу армии».
Основываясь на результатах испытаний, инспектор кавалерии просил Главное артиллерийское управление немедленно заказать 200–250 «ружей-пулеметов» системы Мадсена.
В обход датских законов, первый контракт на поставку 200 «ружей-пулеметов» был заключен 15 сентября 1904 г. Заключенный в феврале 1905 г. второй контракт предусматривал поставку еще 50 пулеметов. 9 июля 1905 г. был заключен третий контракт на поставку ни много ни мало 1000 пулеметов, но они поступили в Россию уже после окончания русско-японской войны. В русской армии пулеметы имели обезличенное обозначение: «Ружье-пулемет обр. 1902 г.» или «Пулеметное ружье образца гвардейских команд» (гвардейская кавалерия получила новое оружие в первую очередь). Также в некоторых источниках фигурирует другое название — «кавалерийский пулемет Рексера-Мадсена обр. 1902 г.» (пулеметы «Madsen» в Англии производились некоторое время заводом «Rexer Arms Company»).
«Ружьями-пулеметами» системы Мадсена вооружались специально сформированные конно-пулеметные команды. По утвержденному в ноябре 1904 г. штату каждая команда состояла из 27 офицеров и нижних чинов и имела 6 «ружей-пулеметов», 40 лошадей и 3 двуколки. Всего было сформировано 35 конно-пулеметных команд, из которых 24 команды вошли в состав регулярной кавалерии на Дальнем Востоке и полков Кавказской свободной казачьей дивизии.
Формирование конно-пулеметных команд продолжалось и после окончания русско-японской войны. К началу 1911 г. на вооружении кавалерии и казачьих войск имелось 854 боевых и 143 учебных «ружья-пулемета», 156 пулеметов находились в резерве, 20 пулеметов — в офицерских школах и еще 29 — в распоряжении Войска Донского.
Применение «ружья-пулемета» в боевых действиях позволило выявить не только положительные, но и отрицательные качества этого оружия: длительная стрельба приводила к перегреву ствола, вследствие чего ухудшалась меткость стрельбы, имели место порча ствола и его заклинивание, запасные части не были взаимозаменяемыми, а ремонт пулеметов можно было производить только в заводских условиях (обычно эта работа поручалась Тульскому оружейному заводу).
Вообще говорят, что самым примечательным в автоматике пулемета было не то, что она работала хорошо, а то, что она вообще работала. Узел подачи боеприпасов был сконструирован таким образом, что патрон двигался по весьма изогнутой траектории. Теоретически надежная работа была крайне затруднена. Сложность конструкции пулемета требовала весьма продолжительного обучения личного состава. По этим причинам из частей российской армии приходили запросы, «не признается ли возможным заменить пулеметные ружья пулеметами системы вьючных пулеметных рот» (т.е. станковыми пулеметами системы Максима на треножных станках).
Ситуация разрешилась с принятием на вооружение русской армии пулемета системы Максима обр. 1910 г. на станке Соколова. Этот пулемет можно было перевозить в двух конских вьюках, что обеспечивало возможность принятия его на вооружение кавалерии. 21 мая 1910 г. были утверждены новые штаты конно-пулеметных команд, в каждой из которых полагалось иметь по 4 пулемета системы Максима обр. 1910 г.
С началом формирования конно-пулеметных команд по новым штатам существовавшие в кавалерии команды переименовали в «ружейно-пулеметные», а в конце 1910 г. их вообще расформировали. «Ружья-пулеметы» этих команд сначала планировали передать казачьим полкам второй очереди, но там не было обученного личного состава, и было принято решение передать их в крепости «в смысле оружия капонирного назначения». Приказ об этом был подписан 25 июля 1912 г., а к 24 октября того же года на складах 24 крепостей уже имелось 1130 «ружей-пулеметов». Впрочем, о пулеметах системы Мадсена вспомнили уже через три года. Их доставили на Петроградский склад, привели в боеспособное состояние и передали войскам действующей армии.
Острая нехватка пулеметов заставила русское военное ведомство обратиться к фирме «Dansk Rekyriffel Syndikat» с просьбой поставить 7500 «ружей-пулеметов» системы Мадсена обр. 1916 г. Этот пулемет представлял собой усовершенствованный вариант пулемета обр. 1902 г. У дульной части его ствола внутри кожуха была помещена направляющая втулка, была повышена прочность деталей, усовершенствованы прицельные приспособления, изменено расположение вентиляционных отверстий на кожухе, что улучшило охлаждение ствола при стрельбе, а для повышения устойчивости при стрельбе лежа в нижней части приклада был закреплен задний опорный штырь с винтовой регулирующей муфтой.
В январе 1917 г. по планам предполагалось вооружить пехотную роту восемью «ружьями-пулеметами», т.е. оснастить пехотный полк 128 легкими пулеметами (кавалерийский — 36). Общая потребность армии в этом оружии оценивалась в 100 000 единиц, в то время как в станковых пулеметах — около 217 000.
Пулеметам системы Мадсена обр. 1916 г. не суждено было оказаться на вооружении русской армии. Поставка их непосредственно из нейтральной Дании была заблокирована датским правительством, опасавшимся санкций со стороны Германии, а начатое было с помощью датчан строительство пулеметного завода в г. Коврове в годы Первой мировой войны так и не было завершено. Уже при большевиках этот завод был достроен (его техническим директором стал известный конструктор-оружейник В.Г. Федоров) и стал оборонным предприятием, известным ныне как ЗИД (Завод им. Дегтярева). Правда, сразу после запуска это предприятие производило не пулеметы «Madsen», а автоматические системы русской конструкции, известные под обозначением «автомат Федорова». В 1903–1917 гг. легкий пулемет «Madsen» тестировался армиями разных стран, в том числе Германии и Великобритании, но официально нигде, кроме России и Дании, не был принят на вооружение, чему, безусловно, в основном способствовало позиционирование Дании на международной арене как нейтрального государства. Впрочем, это не помешало компании DRRS разными способами (в том числе и нелегальными) торговать оружием по
всему миру. До начала Первой мировой войны датский пулемет охотно покупали армии стран Латинской Америки. Позже примеру этих стран последовали еще 32 государства (преимущественно небольшие типа Норвегии и Японии), для нужд которых DRRS создала почти 100 модификаций этой модели нескольких калибров: от 6,5 до 7,92 мм. В разных странах пулеметы «Madsen» использовались в качестве танковых и авиационных, а также легких пехотных, но этому оружию официально не суждено было встать на вооружение ни в одном крупном государстве.
В начале 1920-х гг. пулемет был доработан и предложен на международном рынке под обозначением «Madsen» обр. 1903/24 гг. До начала Второй мировой войны и немецкой оккупации копенгагенская фирма получала значительную прибыль благодаря этому оружию. Под германским контролем выпуск оружия поначалу был приостановлен, однако ненадолго. Все захваченные у датской армии пулеметы «Madsen» обр. 1903/24 гг. были приняты на вооружение в Вермахте под обозначением MG 158 (d) и использовались в основном в оккупационных частях в Скандинавии.
Вскоре по причине острой нехватки вооружения массовый выпуск легкого пулемета в Копенгагене был возобновлен, причем по заказу германских властей «ружье-пулемет» стали производить исключительно под германский штатный патрон Маузера. При этом оружие, наконец, было переведено на ленточное боепитание. Эта модель «Madsen» была известна в Германии под обозначением MG 159 (d). Датские пулеметы стали устанавливаться и на треножный станок и использоваться в качестве своего рода универсальных пулеметов, преимущественно в ВВС для ведения наземного боя и противовоздушной обороны. В июле 1943 г. на оба типа оружия была издана инструкция на немецком языке.
В конце войны эти пулеметы стали применяться частями Вермахта на передних рубежах Западного фронта. На заключительном этапе войны немцы, в 1914 г. отказавшиеся от пулемета конструкции Мадсена, стали вооружать им свои последние резервы — отряды народного ополчения, спешно «затыкавшие дыры» стремительно разваливающегося фронта.
Это был последний крупный конфликт, участником которого стал первый в мире ручной пулемет. Официально прекращение производства произошло в 1955 г.
