В середине XX века угроза ядерного нападения на СССР со стороны стран НАТО была реальностью. Наибольшую опасность представляли стратегические бомбардировщики США с ядерным оружием на борту. Поэтому Советский Союз нуждался в создании мобильной системы дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО) воздушных и морских целей. Особенно острая необходимость в ней была при организации надежной системы ПВО на северных рубежах страны, где развертывание традиционных наземных РЛС требовало много времени и колоссальных материальных затрат. Исходя из сложившейся ситуации, советское правительство 4 июля 1958 года приняло решение о разработке и создании авиационного комплекса раннего радиолокационного обнаружения, назначив ведущим конструкторским бюро коллектив А. Н.Туполева,
Первоначально была попытка создания самолета ДРЛО на базе Ту-95. Но со временем конструкторы отказались от использования стратегического бомбардировщика. Специалисты пришли к выводу, что пассажирский лайнер Ту-114 гораздо лучше подойдет для размещения большого количества аппаратуры и многочисленного экипажа. Постановлением Совмина СССР № 567-230 от 30 мая 1960 года разработка самолета была поручена КБ А. Н. Туполева, радиотехнического комплекса «Лиана» – НИИ-17, изготовление – Куйбышевскому заводу № 18.
Первый Ту-126 был построен осенью 1961 года 23 января 1962 года экипаж во главе с летчиком-испытателем И. М, Сухомлиным совершил на нем первый вылет. В апреле 1965 года комплекс ДРЛО приняли на вооружение. Серийное производство продолжалось до 1968 года.
На основании Директивы Генерального штаба ВС СССР, 20 мая 1966 года в городе Мончегорске Мурманской области начала формироваться 67-я отдельная авиационная эскадрилья, которая первоначально состояла из двух Ту-126. 10 ноября часть была перебазирована в город Шауляй Литовской ССР.
С учетом особенностей Ту-126 экипажи формировали из опытных летчиков, летавших ранее исключительно на Ту-95. Командир корабля был майором, второй пилот, штурман и бортинженер – капитанами. Среди бортинженеров встречались выпускники МАИ. В радиоэкипаж подбирались офицеры и прапорщики из радиотехнических войск ПВО. Ввиду большой продолжительности полета экипаж самолета ДРЛО состоял из двух смен по 12 человек. В составе летного экипажа было два летчика, два штурмана, бортинженер и радист. В радиотехнический экипаж входили: командир (офицер наведения), четыре оператора и инженер.
Маршруты полетов Ту-126 пролегали через Ленинград и Архангельск в район Новой Земли или через Кольский полуостров в район Земли Франца-Иосифа. Общая продолжительность полета была 8,5-9 часов, из них на барражирование приходилось до 2 часов 20 минут. Другой маршрут пролегал над Балтийским морем, в район острова Готланд. Этот полет продолжался 5 часов. Иногда Ту-126 летали вдоль западных границ СССР до Черного моря. В основном полеты выполнялись по заданию штаба 10-й отдельной армии ПВО, иногда по заявкам Северного флота. Постоянного боевого дежурства организовано не было, хотя всегда имелись готовые к вылету машины. Самолеты ДРЛО обнаруживали и сопровождали воздушные цели, а также вели радиотехническую разведку. Аппаратура позволяла обнаруживать воздушные цели на расстоянии 100-350 км и надводные – до 400 км, излучение РЛС на удалении до 500-600 км; осуществлять передачу данных на командные пункты ПВО и ВМФ на дальностях до 2000 км. Самолеты могли применяться для наведения на цель истребителей-перехватчиков.
67-я отдельная эскадрилья участвовала в крупномасштабных военно-морских маневрах «Океан-70» и других крупных учениях. Эксплуатация Ту-126 продолжалась до восьмидесятых годов, когда им на смену стали поступать самолеты радиолокационного дозора и наведения нового поколения А-50, которые и в настоящее время находятся на вооружении специальной авиации ВВС России.
КОНСТРУКТИВНЫЕ ОСОБЕННОСТИ
Конструктивно Ту-126 в общих чертах повторял пассажирский самолет Ту-114, отличаясь внешне лишь установленным на фюзеляже «грибом» антенны РЛС «Лиана». Она находилась в круглом 11 -м обтекателе, вращавшемся в полете вместе с антенной со скоростью 10 об/мин. Пассажирская кабина полностью реконструирована. Переднюю и среднюю часть фюзеляжа занимали рабочие места радиотехнического экипажа, в задней части размещалась аппаратура РЛС, связи и радиотехнической разведки. В носовой части фюзеляжа находилась штанга топливоприемника.
Внизу кабины располагался большой воздухозаборник системы охлаждения радиоаппаратуры. Оборонительного стрелкового вооружения на самолете не устанавливалось, на некоторых самолетах в хвосте размещалась аппаратура РЭП.
