Важным компонентом системы ПВО России являются самолеты дальнего радиолокационного обнаружения и наведения (ДРЛО) А-50. Они предназначены для обнаружения и опознавания воздушных целей в радиусе 200—600 км и во всем диапазоне высот, обнаружения надводных целей, обработки и передачи данных о воздушной и морской обстановке на наземные командные пункты, управления наведением своих самолетов на воздушные, наземные и надводные цели.
А-50 разработан в начале 1980-х гг. на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Г.М. Бериева, на вооружение войск ПВО страны он поступил в 1984 г. Серийное производство самолета было освоено на Ташкентском авиационно-производственном объединении им. В.П. Чкалова.
В качестве основы, своего рода «летающей платформы», для А-50 использован военно-транспортный самолет Ил-76МД, на фюзеляже которого установлен круглый в плане обтекатель вращающейся антенны бортовой РЛС (диаметр— 10,5 м, высота— 2,0 м). По бокам носовой и хвостовой части фюзеляжа смонтированы каплеобразные обтекатели аппаратуры радиоэлектронной борьбы. Перед центропланом находится обтекатель антенн спутниковой связи. Существенно изменена и внутренняя компоновка грузовой кабины: упразднено ставшее ненужным десантно-транспортное оборудование, закрыт листами обшивки грузовой люк, в задней части фюзеляжа размещен передатчик РЛС, отделенный от остальной части фюзеляжа экранирующей сеткой.
Большая часть пространства фюзеляжа занята аппаратурой мощного радиотехнического комплекса «Шмель», способного эффективно обнаруживать на фоне подстилающей поверхности низколетящие цели с малой эффективной площадью рассеивания, в частности, крылатые ракеты и самолеты, созданные по стелс-технологии. В состав комплекса входят трехкоординатная РЛС, аппаратура определения государственной принадлежности обнаруженных самолетов, аппаратура обработки полученной с радиолокатора информации и ее записи и отображения на рабочих местах операторов, система цифровой связи с наземными и корабельными пунктами управления и с взаимодействующими с А-50 самолетами.
Входящая в состав комплекса ЭВМ выдает обработанную информацию на экран индикаторов в буквенно-цифровом и панорамном виде. Здесь же высвечиваются данные о взаимодействующих с А-50 истребителях-перехватчиках: номера, курс, высота, скорости, остатки топлива. Взаимодействие с перехватчиками осуществляется по фиксированным автоматизированным каналам наведения или подачей команд в эфир голосом. Дальность передачи информации на наземные командные пункты по радиостанциям метрового и дециметрового диапазона составляет 350 км, а по линиям коротковолнового диапазона — 2000 км.
В память бортовой ЭВМ комплекса «Шмель» введены данные о спутниках, которые можно использовать для передачи информации на практически неограниченную дальность. Находясь на высоте патрулирования 8000 м, А-50 может одновременно контролировать до 150 целей. Дальность обнаружения самолета типа «истребитель», летящего на малой высоте, составляет 200—400 км, а на большой — 300—600 км. Самолет не имеет вооружения, однако оснащен средствами радиоэлектронной борьбы, имеет системы выброса дипольных отражателей, а по бокам хвостовой части фюзеляжа установлены навесные батареи тепловых ловушек ЛТЦ (ложные тепловые цели).
В мае 2016 г. Министерство обороны Российской Федерации представило усовершенствованный вариант самолета А-50У. Он обладает улучшенными показателями дальности полета и передачи радиолокационной информации на наземные пункты управления, а также способен надежно обнаруживать и устойчиво сопровождать воздушные цели.
