Сравнивая В 25 с его аналогами, особенно из других стран, невозможно не заметить кардинальную разницу в подходах к созданию среднего бомбардировщика. В одних машинах все было принесено в жертву большой дальности, что позволяло решать стратегические задачи, другие имели более высокую скорость, но за счет слабого оборонительного вооружения. «Митчелл» избежал всех этих крайностей – это была отлично сбалансированная машина, позволявшая экипажам ежедневно выполнять свою опасную работу и оставляя им большие шансы вернуться домой.
С ЧЕРТЕЖНОЙ ДОСКИ – В СЕРИЮ
В 1939 году ВВС США, обеспокоенные отсутствием на вооружении современных бомбардировщиков, объявили конкурс на создание самолета этой категории. Одним из участников стала фирма «Норт Американ», предложившая свой проект под обозначением NA-62. Главным конструктором нового самолета был Лилэнд Этвуд. Не дожидаясь ни постройки прототипа, ни испытаний, ВВС США сделали большой заказ прямо с чертежной доски. Таким образом, первый построенный В-25 был серийной машиной, предназначенной для ВВС.
Этот самолет покинул завод в июне 1940 года, а 19 августа совершил первый полет. Риск военных впоследствии оправдался но поначалу все-таки не обошлось без болезненного периода доработок, переделок и улучшений. Первые несколько десятков (если быть более точным – 64) самолетов фактически оказались предсерийными, и хотя в феврале 1941 они начали поступать на вооружение, спустя всего год были объявлены непригодными для боевой службы.
НАСТОЯЩИЕ БОЕВЫЕ
Первым «настоящим» боевым «Митчеллом» стал вариант В-25B, появившийся в августе 1941 года и измененный в соответствии с боевым опытом европейской войны. Если ранее В-25 обзавелся защищенными баками и бронезащитой экипажа, то новая машина имела заметно усиленное оборонительное вооружение. Помимо увеличения калибра почти всех пулеметов до излюбленного американского «0,5» (полдюйма – 12,7 мм), верхнюю полусферу теперь защищала пара таких пулеметов в башне конструкции Bendix-L с гидроприводом. С нижней полусферой все вышло не так удачно – самолет оснастили выдвижной башней (автором которой тоже был Bendix), опять-таки с парой таких же пулеметов. Прицеливание велось при помощи перископа, и стрелять в бою таким образом оказалось крайне неудобно. Угол обзора был слишком мал, и стрелок, стоявший на коленях, зачастую был совершенно дезориентирован. В боевых частях эту башню недолюбливали и зачастую демонтировали, экономя таким образом около 300 кг. Выпуск В-25B составил 120 машин.
В декабре 1941 года в судьбе В-25 произошли важные события: компания получила заказ на 3915 самолетов и для выпуска, в сжатые сроки, этого огромного количества в дополнение к калифорнийскому заводу в Инглвуде открыла второй завод в Канзас-Сити. Совершенно идентичные самолеты, производимые на этих предприятиях, различались только обозначениями В-25C и 8-25D. Отличия от предыдущего варианта были минимальными: кроме самых первых, все самолеты оснащались 12,7-мм (вместо 7,62) пулеметом в передней кабине, а еще один такой же неподвижный пулемет использовали пилоты.
