Гениальный конструктор, вошедший в историю созданием ряда рекордных гидропланов и знаменитого истребителя «Спитфайр», в свое время даже не окончил школу.
Родился Реджинальд Джозеф Митчелл в 1895 году в семье бывшего школьного учителя, а впоследствии – владельца небольшой типографии. В возрасте 16 лет он бросил школу, чтобы устроиться подмастерьем на паровозостроительный завод «Керр Стюарт энд компани» в г. Фен тон. Очень скоро Реджинальд зарекомендовал себя как отличный чертежник. Понимая, что для дальнейшей карьеры необходимо продолжить образование, он поступает в вечернюю школу, где изучает математику, механику и инженерное дело. Внимание юноши привлекла динамично развивающяся авиация. В 1916 году он устраивается чертежником в самолетостроительную фирму «Супермарин» в г. Саутгемптон (основанную в 1913 году под названием «Пембертон-Биллинг»).
КОРОЛЬ СКОРОСТНЫХ ГИДРОПЛАНОВ
За очень короткое время Реджинальд Митчелл сделал на фирме «Супермарин» карьеру от рядового чертежника до главного конструктора (на эту должность его назначили в 1919 году). В то время в мире разгоралась нешуточная борьба за скорость, главным событием которой являлись гонки на Кубок Шнайдера. Участвовали в них гидросамолеты: тогдашние скоростные аэропланы с огромной по тем меркам посадочной скоростью требовали длинных аэродромов, а водная гладь позволяла получить теоретически любую длину ВПП. Международная Авиационная Федерация (FAI) объявила, что первая страна, представители которой будут победителями три года подряд (или четыре года в сумме), получит Кубок Шнайдера навсегда. Хьюберт Пэйн, руководитель «Супермарин», загорелся идеей завоевать этот приз для Великобритании. Именно он вдохновил Митчелла на создание «Си Лайон» II – летающей лодки-биплана, разработанной на основе истребителя «Си Кинг» (не пошедшего в серийное производство). Гидроплан, снабженный 450-сильным двигателем «Нэпир» «Лайон», победил в гонке 1922 года, проходившей в Неаполе, и установил новый мировой рекорд скорости – 234,48 км/ч. На следующий год Митчелл подготовил усовершенствованный вариант «Си Лайон» III с двигателем мощностью 550 л. с. Но конкуренты не дремали, и в 1923 году британский самолет занял лишь третье место. В гонках 1924 года новое изделие Митчелла – биплан «Си Урчин» – вообще не смогло участвовать из-за технических проблем. В 1925 году Митчелл создает совершенно новый рекордный самолет – поплавковый моноплан 5.4, снабженный двигателем «Лайон» VII мощностью 680 л. с. 13 сентября эта машина установила мировой рекорд скорости – 365,071 км/ч.
Имелись все предпосылки надеяться на победу в гонке, которая в тот год проходила в США. Но 23 октября во время одного из тренировочных полетов S.4 разбился. Митчелл не опустил руки. Получив поддержку со стороны Королевских ВВС (сформировавших специальное Звено высоких скоростей), он к 1927 году подготовил новый моноплан S.5, получивший усиленную конструкцию и 900-сильный двигатель. Построили три экземпляра такой машины. Она полностью оправдала возложенные на нее надежды: на гонках 1927 года в Венеции два S.5 заняли первое и второе места. Результат победителя 453,28 км/ч. В дальнейшем Митчелл строит два экземпляра S.6 с 1900-сильными двигателями, а затем – два S.6B. Установленные на последних моторы развивали невообразимую по тем временам мощность – 2350 л. с. В 1929 году S.6 победил в гонке, показав скорость 528,88 км/ч, а в 1931 году победителем стал S.6В, развив скорость 547,19 км/ч. Но и это был не предел: несколько недель спустя на S.6B установили новый мировой рекорд скорости – 655,57 км/ч!
ИСТРЕБИТЕЛИ
Гидросамолеты серии S являлись чисто гоночными машинами – их взлетно-посадочные качества были низкими, а моторы имели крохотный ресурс. Но опыт создания скоростных монопланов оказался востребованным при разработке истребителей нового поколения. В 1931 году министерство авиации выпустило спецификацию F.7/30, предусматривавшую создание истребителя для замены Глостер «Гонтлит».
Р. Митчелл спроектировал самолет «тип 224» – моноплан с низкорасположенным крылом с изгибом типа «обратная чайка» и неубирающееся шасси в обтекателях. Увы, первый блин оказался комом – прототип истребителя -тип 224», впервые поднявшийся в воздух 14 февраля 1934 года, проиграл конкурс биплану Глостер «Гладиатор». Р. Митчелл извлек уроки из поражения, оперативно переделав проект. Новый самолет «тип 3001 имел облегченную конструкцию, убирающееся шасси и усовершенствованную аэродинамику.
Испытания прототипа, начавшиеся 5 марта 1936 года, показали отличные результаты: скорость достигала 562 км/ч (у «типа 224» – всего 367 км/ч). Уже в июне 1936 года ВВС заказали 310 самолетов, получивших название «Спитфайр». Увы, Митчеллу не довелось увидеть триумфа своего изделия: в июне 1937 года, в возрасте всего 42 лет, он скончался от рака.
