На вооружении армии молодой Чехословацкой республики, образованной в 1919 г., в качестве станковых пулеметов состояло оружие бывшей австро-венгерской армии — пулеметы «Schwarzlose» под патрон Манлихера калибра 8×51 мм. Военное ведомство республики приняло решение о переделке этого пулемета на оружейной фирме Янечека под патрон Маузера калибра 7,92 мм. Переделанные пулеметы получили обозначение М 1907/24. Одновременно осуществлялись проекты создания собственного оружия подобного типа. В частности, чехословацкие инженеры Рудольф Елен и Эмануэль Холек представили свои разработки, так, впрочем, и не продемонстрировавшие устраивающих командование результатов.
Только в конце 1930 х гг. специалистами чехословацкой фирмы «Zbrojovka Brno» Вацлавом Холеком и Милославом Рольчиком в инициативном порядке был разработан 7,92 мм станковый пулемет с водяным охлаждением на станке от пулемета «Schwarzlose». К тому времени фирма уже выпускала довольно удачный ручной пулемет ZB 26, поставлявшийся во многие страны, и конструкторы надеялись повторить успех и с тяжелой моделью. Однако на родине это оружие оказалось не столь успешным.
Начало было многообещающим. Армия, до этого отвергавшая все станковые пулеметы отечественной разработки, проявила заинтересованность. Правда, разработчикам пришлось заменить водяное охлаждение ствола на воздушное, а также упростить конструкцию затвора и создать треножный станок собственной конструкции. В таком виде станковый пулемет Холека и Рольчика под обозначением ZB 50 в 1932 г. был представлен чехословацким и греческим военным.
Следующая модификация, получившая обозначение ZB 52, имела другую схему работы автоматики. Разработчики отказались от тяжелого затвора, не позволявшего достичь приемлемой скорострельности, и перекомпоновали оружие под схему с газоотводом. Вновь был создан новый станок.
Уже в начале 1933 г. эта модель станкового пулемета была принята на вооружение армией Чехословакии под индексом ZB 53. Однако с массовым налаживанием производства почему то не спеши ли. Во первых, в то время ускоренными темпами происходила переделка пулеметов «Schwarzlose» под 7,92 мм патрон Маузера, и денег на запуск в серию нового типа оружия выделялось недостаточно. А во вторых, военные восприняли новую разработку без особого энтузиазма.
В 1934 г. было произведено всего 17 пулеметов, направленных на испытания в пехотные, велосипедные, танковые, кавалерийские и горно-стрелковые части. После успешных испытаний Министерство обороны немедленно заказало 500 пулеметов ZB 53, предназначенных исключительно для установки на танках и в укрепленных пунктах. В расчете на экспортные поставки завод в Брно выпустил вдвое больше пулеметов, которые позже очень пригодились при заключении контракта с британским предприятием «Birmingham Small Arms Company Ltd.» (BSA) на лицензионный выпуск.
А в самой Чехословакии высокая экспертная комиссия, приняв у Холека свои 500 пулеметов, посоветовала вести работу по дальнейшему усовершенствованию своего оружия. В январе 1937 г. новая модель, в конструкцию которой было внесено 27 технических изменений, была принята, наконец, на вооружение чехословацкой армией под окончательным обозначением ZB 37. Основной вариант пулемета выпускался на универсальном треножном станке обр. 1937 г., позволявшем вести огонь как по наземным, так и по воздушным низколетящим целям. Кроме того, производилось несколько модификаций пулемета, а именно танкового варианта, устанавливаемого на бронетехнику чехословацкого производства, а также модели для установки внутри укрепленных пунктов.
Есть сведения, что до аннексии Чехословакии 15 марта 1939 г. в пехоту новые пулеметы вообще не направлялись. К 15 октября 1938 г. армия получила не более 6000 пулеметов, причем все они поставлялись без станка и предназначались либо для оборонительных укреплений, либо для оснащения танковых частей. Серийное производство новых пулеметов для оснащения пехотных войск практически не обсуждалось, по мнению командования, пехотинцам вполне хватало переделанных «Schwarzlose».
Станковые пулеметы ZB 37 заменяли в частях старую модель ZB 53, которая распродавалась за границу. Так, Румыния закупила 287 таких пулеметов из первой партии 500 штук, Иран — 160, а остальные были поставлены в Китай. Новой моделью ZB 37 также торговали очень интенсивно. Она поставлялась по всему свету: в Китай, Иран, Румынию, Великобританию, Афганистан, Болгарию, Чили, Югославию, Литву и Перу. Самым крупным заказчиком оказалась Румыния, купившая в дополнение к партии ZB 53 еще 8000 ZB 37 в пехотном и танковом исполнениях. Всего заводом в Брно на экспорт было произведено 12 000 пулеметов ZB 37, т.е. вдвое больше, чем для собственных нужд Чехословакии.
В одном только 1939 г. за границу было продано более 5000 экземпляров. После оккупации страны немецкими войсками выпуск этого станкового пулемета не только не прекратился, но даже несколько возрос. Этому способствовало сразу три факта: во первых, к моменту вступления во Вторую мировую войну подразделения Вермахта в недостаточном количестве были оснащены станковыми пулеметами, кроме того, большую их часть составляли морально и технически устаревшие модели; во вторых, для стрельбы из чехословацкого пулемета ZB 53 использовали стандартные пехотные патроны Маузера калибра 7,92 мм (7,92×57 мм), что делало его совместимым по боепитанию с немецким оружием; в третьих, увеличение производства пулеметов ZB 53 позволило Германии не только в достаточном количестве оснастить ими свои вооруженные силы, но и начать экспортировать их в Румынию и Югославию.
В станковом варианте чехословацкий пулемет был принят на вооружение Вермахта под обозначением MG 37 (t). По некоторым сведениям, к началу Второй мировой войны Вермахт имел на своем вооружении более 10 000 единиц станковых пулеметов ZB 53 (MG 37 (t)) и несколько тысяч пулеметов в танковом варианте.
Разработчики из Брно пытались модифицировать ZB 37 под требования германской армии и уменьшить массу оружия с одновременным увеличением скорострельности до 1300 выстр./мин. Однако вскоре завод перешел на выпуск германских пулеметов MG 34, и от модернизации, а затем и от выпуска основной модели ZB 37 отказались.
Следует отметить, что в середине 1930 х гг., еще до того как чехословацкие военные осознали необходимость этого оружия, в Великобритании на базе конструкции ZB 53 был создан станковый пулемет BESA (от англ. Brno, Enfield, «Small Arms Corporation»). Этот пулемет использовался в качестве пехотного станкового и танкового. До конца Второй мировой войны в Англии было произведено около 60 000 таких пулеметов для танков и бронетранспортеров.
После Второй мировой войны станковые пулеметы ZB 37 состояли на вооружении чехословацкой армии вместе с советскими пулеметами Максима обр. 1910 г. и германскими MG 34 и MG 42 еще несколько десятилетий.
Конструкция пулемета ZB 37
Механизмы автоматики пулемета работают за счет использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе, а также использования энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола. Объем газов и интенсивность их поступления в цилиндр могут регулироваться, газовый регулятор имеет 4 положения.
Запирание канала ствола осуществляется перекосом затвора в вертикальной плоскости. При этом перекашивание затвора при запирании и отпирании производится соответствующими наклонными плоскостями на стойке затворной рамы и затворе. При подходе рамы в переднее положение задний конец затвора поднимается вверх и его опорная плоскость заходит за опорный вкладыш, который помещается в ствольной коробке.
Ударный механизм ударникового типа. Ударник находится в затворе. Спусковой механизм позволяет вести одиночный и непрерывный огонь. Он состоит из спуска, шептала и толкателя и размещается в спусковой коробке, которая присоединяется к коробу снизу. Спуск одновременно является предохранителем от случайных выстрелов и переводчиком режима огня, для чего предусмотрен специальный флажок. Подвижную систему пулемета можно ставить на предохранение как в переднем, так и в заднем положении затвора.
Особенностью пулемета является наличие в его конструкции специального буферного устройства для переключения темпа стрельбы.
При включенном буферном устройстве темп стрельбы увеличивается примерно в полтора раза, что особенно важно в случае применения пулемета в качестве зенитного.
Пулемет имеет воздушное охлаждение ствола при стрельбе. Для повышения эффективности охлаждения на стволе размещаются поперечные ребра. Предусмотрена также возможность быстрой замены нагретого ствола запасным. Ствол оборудован защитным кожухом, который представляет собой две плоские пластины с прорезями по бокам, служащие одновременно и для защиты от механических повреждений, и для дополнительного отвода тепла. Ствол имеет ручку для переноски.
При использовании пулемета для стрельбы по наземным целям применяется откидной рамочный прицел с дополнительной стойкой. Стойка рассчитана для стрельбы на дальность 200 м, а рамка имеет две шкалы: для легкой и тяжелой пули. Для стрельбы по самолетам на пулемете устанавливается зенитный прицел, состоящий из кронштейна с двумя стойками. К передней стойке крепится передний (кольцевой) визир, а к задней — задний визир (диоптр).
Для питания пулемета патронами используются металлические ленты на 100 и 200 патронов, подаваемые с правой стороны. Стрельба ведется стандартными патронами Маузера калибра 7,92×57 мм с легкой и тяжелой пулей. Кроме пехотного пулемета на универсальном треножном станке, являвшегося основной модификацией, выпускался также танковый вариант (им были вооружены чехословацкие танки, применявшиеся в немецкой армии), а также казематный вариант для установки в долговременных огневых точках.
