Джон Мозес Браунинг родился 23 января 1855 г. в городе Олден, штат Юта (США). Отцом будущего бизнесмена и конструктора оружия был Джонатан Браунинг — примерный семьянин и верный последователь мормонской веры, имевший в соответствии с религией огромную семью, включающую трех жен и 22 ребенка. Джонатан Браунинг работал в оружейной мастерской, и малыш, как утверждается в его официальной биографии, весьма часто бывал на работе у отца и «узнал названия любой из деталей винтовки раньше, чем научился читать».
В 23 года Джон Браунинг получил свой первый патент на «Однозарядную винтовку Джона Мозеса Браунинга». Вскоре его отец умер, оставив свой скромный бизнес Джону и его брату Мэтту. В короткое время братья расширили производство, превратив скромный сарай мастерскую своего отца в цех по производству оружия с новейшим на то время оборудованием. Вскоре фирма «Browning Arms», обосновавшаяся в городе Морган, штат Юта, начала сотрудничество с компанией «Winchester» — одним из самых успешных производителей оружия времен «дикого Запада».
В 1897 г. в США были запатентованы несколько типов полуавтоматических пистолетов Браунинга, заинтересовавших одновременно двух весьма известных производителей оружия — бельгийский «FN Herstal» и американский «Colt». Вскоре обе фирмы приступили к массовому выпуску пистолетов конструкции Браунинга, самым известным из которых является «Browning Hi Power» обр. 1935 г. бельгийского производства и «Colt» М 1911 американского. На сегодняшний день пистолетов обеих марок выпущено несколько десятков миллионов.
В начале ХХ в. Джон Браунинг патентует сразу несколько типов пулеметов, поставленных затем на вооружение многих стран мира под обозначениями BAR М 1918 и «Browning» М 1917. Безусловным успехом стало и одно из последних творений конструктора — крупнокалиберный пулемет М 2, выпущенный до настоящего времени в количестве около 3 млн экземпляров.
В 1926 г. во время своего очередного (61 го по счету) посещения фирмы «FN» в Бельгии, ставшей Браунингу «вторым домом», конструктор умер от сердечного приступа. Его тело было перевезено в Соединенные Штаты, где он был похоронен с полными военными почестями. Сразу же после смерти конструктора весь бизнес перешел к его сыну Вэлу, который принял эстафету отца и в труднейшие моменты финансового кризиса сумел вывести предприятие в число лидеров отечественного военно-промышленного комплекса.
Соединенные Штаты Америки с опозданием вступили в Первую мировую войну. Высадившийся во Франции летом 1917 г. американский экспедиционный корпус имел на вооружении лишь чуть более тысячи пулеметов, из них «картофелекопалок» типа «Colt–Browning» обр. 1895 г. отечественного производства — менее половины, остальное количество приходилось на лицензионные «Hotchkiss Benet Mercie» обр. 1909 г. французской конструкции и британские «Vickers». И это несмотря на то, что, как уже отмечалось, еще в 1901 г. Джон Мозес Браунинг запатентовал 2 автоматические системы — прототипы весьма успешных в будущем пулеметов М 1917 и ВАR М 1918. А за полгода до вступления Америки в войну с кайзеровской Германией конструктор представил на суд военных действующие образцы этих пулеметов, однако тогда не получил внятного ответа.
В результате высадившиеся во Франции американские солдаты попали в сложное положение. Крайне неудовлетворительная оснащенность пехоты автоматическим оружием привела к слабой плотности огня при ведении боевых действий. К тому же солдатам пришлось отражать атаки таких необычных на то время для американцев видов боевых машин, как самолеты и бронемашины (и даже танки — хотя последних у немцев было очень мало).
В этих условиях было спешно принято решение организовать на трех предприятиях страны массовое производство станковых пулеметов Джона Браунинга обр. 1917 г. Говоря начистоту, это оружие после нескольких переделок, предпринятых Браунингом с 1901 г., представляло собой старый проверенный пулемет Хейрама Максима с более подходящей для массового производства упрощенной конструкцией автоматики. Уже через полтора года, когда война близилась к концу, на вооружении армии и Корпуса морской пехоты США состояло более 56 000 этих пулеметов. Правда, лишь немногие из них находились в распоряжении американского экспедиционного корпуса в Европе. По некоторым данным, первые пулеметы этого типа поступили туда лишь 26 сентября 1918 г. Из них до 30 сентября было сделано в общей сложности не более 15 000 выстрелов.
Таким образом, по настоящему пулеметы Браунинга стали применяться только во время Второй мировой войны. До начала войны успели создать несколько модификаций этого оружия. Самой интересной является авиационно-танковая модель с воздушным охлаждением ствола, которая затем под обозначением M 1919 была выделена в отдельный тип пулемета. Кроме того, для пехоты была создана новая штатная модификация М 1917 А 1, имевшая две рукоятки и нажимную клавишу спуска на затыльнике ствольной коробки вместо пистолетной рукоятки со спусковым крючком первоначальной модели. Изменился также механизм подачи патронов и станок, который мог использоваться и для стрельбы по воздушным целям.
Тем не менее к декабрю 1941 г. и вступлению, как всегда с опозданием, США во Вторую мировую войну ситуация лета 1917 г. практически повторилась. Станковых пулеметов в армии было совершенно недостаточно, а новая модель «Browning» M 1917 А 1 лишь готовилась к серийному производству. Однако и в этот раз «долго запрягающие» американские военные быстро спохватились, и уже с 1942 г. начались крупномасштабный выпуск и поставка в вооруженные силы станковых пулеметов «Browning».
Еще в конце 1930 х гг. фирма «Colt’s Patent Firearms Manufacturing Corporation» наладила производство пулеметов М 1917 и М 1917 А 1 на экспорт, хотя в самой армии США это оружие имелось в совершенно неудовлетворительных количествах (другое дело, что высшее командование не слишком обращало внимание на этот факт). Пулеметы «Browning» с водяным охлаждением М 1938 и М 1938 В производились в самом разном исполнении под различные типы боеприпасов и поставлялись в страны Европы, Латинской Америки и Азии, например Бразилию, Китай, Польшу, страны Балтии, Финляндию и др.
К концу Второй мировой войны американская пехота была практически полностью перевооружена значительно более легкими и современными пулеметами модели М 1919 с воздушным охлаждением, хотя «водяные» пулеметы ограниченно использовались еще и во время корейской войны. Пулеметы «Browning» модели М 1917 А 1 к концу 1950 х гг. по пали на резервные склады, а затем были распроданы в страны, которые ныне принято причислять к третьему миру, где использовались примерно до конца 1970 х гг.
Конструкция пулемета «Browning» М 1917 А 1
Станковый пулемет «Browning» М 1917 А 1 работает по принципу использования энергии отдачи ствола, жестко сцепленного с затвором, при его коротком ходе. Используется принципиальная система автоматики пулемета Максима, однако вместо шарнирного затвора применен более простой, основанный на зацеплении выступов затвора за выемки в верхней части казенника ствола.
Выстрел происходит с переднего положения затвора сразу же после зацепления затвора со стволом. После выстрела отдача отбрасывает ствол вместе с затвором назад примерно на 13 мм, после чего они расцепляются, и затвор продолжает движение назад, извлекая гильзу из патронника. Под силой сжатия возвратной пружины затвор по достижении крайнего заднего положения начинает возвращаться в переднее положение. При этом следующий патрон из ленты досылается в патронник. Затем затвор наезжает на стоящий на задержке ствол, сцепляется с ним и возвращается в исходное положение. Еще до удара о стопоры происходит выстрел, а сила отдачи частично компенсирует энергию движущихся вперед ствола и затвора.
Охлаждение ствола — водяное, вода заливается в стальной кожух, в котором движется при стрельбе ствол.
Для безотказной работы пулемета и предотвращения разрывов гильз очень важно выдерживать правильный зазор между затвором и торцом патронника. Этот зазор может регулироваться вручную.
Пулемет имеет ленточное боепитание патронами «Springfield» калибра .30 06, ленты подаются с левой стороны. Лента укладывается в короб, крепящийся к станку. Переменный секторный прицел рассчитан на дистанцию до 2800 ярдов (2560,32 м), в боевом положении раскладывается. В пехотном варианте пулемет устанавливается на треногу, с которой можно осуществлять огонь по воздушным целям.
