В 1940 г. в рядах КВВС начал нести службу оснащенный двумя двигателями Роллс-Ройс «Валчер» бомбардировщик Авро«Манчестер». К несчастью для «Манчестера», двигатель «Валчер» создавал множество проблем, хотя сама по себе конструкция вполне заслуживала одобрения. Фирма решила разработать четырехмоторный самолет, назвав его «Манчестер» Mk III и остановив выбор на силовой установке Роллс-Ройс «Мерлин».
Хотя министерство авиации добивалось от фирмы «Авро» строительства оснащенного «Мерлинами» «Галифакса», «Авро» настаивала на том, что проще, дешевле и быстрее будет создать новый «Манчестер», который теперь переименовали в «Ланкастер».
Министерству авиации «Ланкастер» понравился, и оно отказалось от «Манчестера», остановив выбор на новой машине. «Ланкастер» Mk I совершил свой первый полет 31 октября 1941 г. На дебютную боевую операцию — постановку мин — «Ланкастер» отправился в составе эскадрильи № 44. Самолет держали в секрете, пока 17 августа 1942 г. 7 из 12 машин, осуществивших успешный налет на завод в Аугсбурге, где выпускались подлодки, не были сбиты ПВО противника. Вследствие столь высоких потерь КВВС переключились на ночные рейды. Вскоре «Ланкастер» переоборудовали под несение 3632-кг (8000-фунт.) бомбы, а позднее — 5448-кг (12 000-фунт.) бомбы, максимальная бомбовая нагрузка машины возросла до 6350 кг (14 000 фунт.).
С целью вернуть самолету утраченные из-за веса летные характеристики фирма оснащала поздние серийные Mk 11201-кВт (1610 л.с.) двигателем «Мерлин» XXIV.
«Ланкастер» Mk II появился из-за нехватки силовых установок «Мерлин» в 1941 г. На Mk II устанавливались более мощные звездообразные двигатели Бристоль «Геркулес», но, несмотря на это, по своим летным характеристикам машина уступала Mk I. Последний полет Mk II состоялся в сентябре 1944 г. Решение проблемы нехватки двигателей было достигнуто путем лицензионного выпуска их за пределами Великобритании. «Ланкастер» Mk III оснащался «Мерлинами», построенными в США фирмой «Паккард», в остальном же он почти ничем не отличался от Mk I.
Претерпело некоторые незначительные изменения и защитное вооружение. Применялись различные пулеметные башенки, пока ближе к концу войны на смену счетверенной установке 7,7-мм Браунингов не пришла сдвоенная 12,7-мм, оснащенная радаром для автоматического наведения на цель. Одна версия, отличавшаяся несколько иным оборудованием, выпускалась в Канаде под индексом Mk X и обслуживалась канадскими экипажами, базировавшимися на территории Великобритании.
Начиная с середины 1942 г. «Ланкастеры» стали главным вооружением Бомбардировочного командования. Машина вполне подходила для выполнения самых разных заданий, например для бомбовых рейдов на плотины в мае 1943 г. и для атаки 5448-кг (12 000-фунт.) бомбами «Таллбой» (буквально: Комод — Tallboy) на линкор «Тирпиц» в 1944-м. Самой тяжелой сброшенной с «Ланкастера» бомбой была огромная 9988-кг (22 000-фунт.) бомба «Большой Шлем» («Гренд Слэм» — Grand Slam). В конце войны на многих «Ланкастерах» стали устанавливать радиолокационные бомбардировочные прицелы H2S.
Mk VI, оснащенный двигателями «Мерлин» 83, повышавшими летные характеристики машины на больших высотах, задействовался как самолет наведения. Последними версиями стали B.Mk I (FE) и B.Mk VII (FE) — тропические модификации, предназначавшиеся для действий против целей на территории Японии, однако война завершилась раньше, чем вышеназванные машины поступили на вооружение КВВС. «Ланкастер» Mk IV, впервые поднявшийся в воздух в июне 1944 г., продолжал нести службу и после войны, но уже под наименованием Авро «Линкольн».
Тактико-технические характеристики
- Страна-производитель: Великобритания
- Силовая установка: четыре 1223-кВт (1460 л.с.) рядных поршневых двигателя Роллс-Ройс «Мерлин» XXII
- Вооружение: восемь 7,7-мм пулеметов Браунинга и 9979-кг (22 000-фунт.) бомба, или до 6350 кг (14 000 фунт.) бомбовой нагрузки в бомболюке
- Вес: собственный 16 738 кг (36 900 фунт.); полетная масса 31 751 кг (70 000 фунт.)
- Габариты: размах крыльев 31,09 м (102 фута); длина 21,18 м; высота 6,1 м; площадь плоскостей 120,49 м² (1297 кв. футов)
- Летные характеристики: скорость 462 км/ч на высоте 3505 м (11 500 футов); практический потолок 7470 м (24 500 футов)
- Дальность полета: 4070 км с бомбовой нагрузкой емкостью 3175 кг (7000 фунт.) в бомболюке
- Экипаж: семь человек
