В 1892 г. армия США получила на вооружение винтовку «Krag-Jorgenson». Она недолго оставалась штатным оружием. В 1903 г. вместо патрона обр. 1892 г. калибра 7,62 мм с гильзой, имеющей закраину, на вооружение был принят новый боеприпас того же калибра, однако имевший гильзу без закраины и более объемную пороховую камеру. Пуля этого патрона имела лучшую настильность траектории полета, большую пробиваемость и очень хорошую для своего времени кучность боя.
Под этот патрон было решено создавать винтовку совершенно новой конструкции, при этом было принято решение поставить на вооружение всех родов войск единый образец короткой винтовки (средней между длиной стандартной пехотной винтовки и кавалерийского карабина). Создать такое оружие было нелегко. Имея мощный патрон обр. 1903 г., нельзя было сильно облегчать оружие, так как сильная отдача ухудшила бы меткость стрельбы, что еще больше усугубилось бы укороченным стволом.
Несмотря на сложную задачу, уже в 1903 г. на вооружение была поставлена винтовка, созданная специалистами Спрингфилдского оружейного завода «Springfield Armory», ставшая в свое время одним из самых совершенных образцов магазинных винтовок.
Эта винтовка своими конструктивными особенностями, в частности устройством затвора и магазина, была весьма похожа на винтовку Маузера обр. 1898 г., однако значительно отличалась от нее рядом деталей. Производилось несколько модификаций винтовок «Springfield», различающихся главным образом устройством прицельных приспособлений и формой ложа. Винтовки самых ранних выпусков имели секторный прицел, предназначенный для использования патронов с тупоконечной пулей, обозначавшихся .30–03 (патрон калибра .30 обр. 1903 г.).
В 1906 г. на вооружение была принята винтовка, приспособленная под патроны .30–06 с остроконечной пулей, имевшей высокую начальную скорость и улучшенные баллистические свойства.
Форма патронника была изменена (поэтому патроны калибра .30–03 к нему не подходят). Кроме того, винтовка снабжена новым прицелом — рамочным, с двумя прорезями и диоптром на хомутике, который мог перемещаться не только по вертикали, но вместе с прицельной колодкой и рамкой также и по горизонтали. Горизонтальное смещение прицела достигалось вращением насеченной головки специального винта.
Винтовка с таким прицелом получила наименование «Springfield .30–06» М 1903. Она отличается от первого образца также более коротким ложем с иным оформлением деталей около дульной части. Во время Первой мировой войны 1914–1918 гг. винтовки «Springfield» подтвердили свою репутацию надежного, достаточно легкого и удобного в эксплуатации оружия. Принятие на вооружение всех родов войск одного образца винтовки с коротким стволом оказалось очень своевременным решением, продиктованным удобством и дешевизной массового производства оружия и запасных частей к нему, учитывая потребности многомиллионной армии.
В 1929 г. появилась модификация М 1903 А 1 с шейкой ложа пистолетовидной формы и с мушкой, либо защищенной цилиндрическим намушником, либо без него. Во время Второй мировой войны шейка ложа винтовки М 1903 А 1 приобрела слабовыраженную форму пистолетной рукоятки.
В это же время появилась еще одна модификация винтовки «Springfield» — М 1903 А 3, отличающаяся расположением диоптрического прицела позади окна ствольной коробки, каналом ствола с двумя нарезами и ложем с прямой шейкой. Также была создана модификация М 1903 А 4, предназначенная для вооружения снайперов, в частности оружие было подготовлено для установки оптического прицела, а также имело некоторые конструктивные особенности снайперского оружия.
Серийное производство винтовок «Springfield» поначалу осуществляли фирмы «Springfield Armory» и «Rock Island Arsenal» из г. Айленда, штат Иллинойс. На заводах «Rock Island» производство было прекращено 30 июня 1919 г. (было произведено около 350 000 винтовок), фирма «Springfield Armory» остановилась в октябре 1939 г. на количестве более 1,53 млн винтовок этого типа.
С 1939 по 1945 г. это предприятие поставляло стволы и детали затворов винтовок «Springfield» другим предприятиям.
Принятие на вооружение армии США в 1936 г. самозарядной винтовки М 1 «Garand» (выпуск этого оружия был организован на «Springfield Armory») мало повлияло на темпы выпуска винтовок «Springfield», а со вступлением Соединенных Штатов во Вторую мировую войну производство более дешевого и простого магазинного оружия пришлось серьезно нарастить. «Помогли» и англичане, потеряв около 90 000 своих винтовок во время боев во Франции и Бельгии в 1940 г. Союзникам была передана партия винтовок «Springfield» из американских запасов. Однако этого оружия не хватило.
В 1940 г. фирма «Remington Arms» из г. Бриджпорта, штат Коннектикут, наладила сборку винтовок из комплектующих от фирмы «Springfield Armory»; позже «Remington» установила собственные линии по производству деталей оружия «Springfield». В феврале 1942 г. к производству винтовок «Springfield» было подключено предприятие «Smith Corona» из г. Сиракузы, занимавшееся до тех пор производством печатных машинок.
Ввиду огромной потребности в винтовках объем производства на фирмах «Remington» и «Smith-Corona» вскоре достиг таких размеров, что обе фирмы пришлось переквалифицировать из производителей в сборщики, а изготовление многих деталей передать подрядчикам.
В середине 1941 г. на фирме «Remington Arms» были подготовлены (при содействии британских промышленников) производственные мощности для массового выпуска винтовок «Springfield» М 1903 под штатный британский патрон калибра .303.
Британское правительство заказало для начала партию в полмиллиона винтовок «Springfield», но заказ так и остался невыполненным. Лишь позже, когда был налажен выпуск винтовок «Garand», англичане и французы получили дополнительные партии винтовок «Springfield».
Однако из-за проблемы с нестандартными для Англии боеприпасами это оружие зачастую находило применение в учебных целях либо вообще оседало на складах.
23 февраля (в день Красной Армии!) 1944 г. завершился выпуск винтовок «Springfield» на заводах «Remington» (было выпущено более 1 млн винтовок), а в марте того же года остановились сборочные линии и на фирме «Smith-Corona» (около 238 000). До конца 1944 г. была собрана из уже произведенных деталей партия винтовок снайперской модификации М 1903 А 4. Общий объем производства составил около 3,2 млн винтовок «Springfield».
Винтовка «Springfield» являлась основным стрелковым оружием пехоты США до конца Второй мировой войны (в частности, модификация М 1903 А 4 считалась лучшей снайперской винтовкой в американской армии), а в небольших количествах использовалась даже во время корейской войны в 1950–1953 гг.