Готовясь к вторжению на Европейский континент, английские инженеры провели большую работу по созданию целого семейства разнообразной специальной техники на танковом шасси.
Значительная часть таких машин была разработана на базе тяжелого пехотного танка Mk IV «Черчилль». Большое число танков «Черчилль», прошедших переоборудование в различные машины специального назначения, имелось в составе 79-й британской танковой дивизии, организационно включавшей в себя четыре бригады: 1-ю и 31-ю армейские танковые (Army Tank Brigade), 30-ю танковую (Armoured Brigade) и 1-ю штурмовую бригаду Корпуса Королевских инженеров (Assault Brigade Royal Engineers). Кроме того, в дивизию входило несколько отдельных штурмовых полков и эскадронов, артиллерийские части, подразделения связи, управления и т. д. При этом большинство «Черчиллей» было сосредоточено в 31-й бригаде.
ОГНЕМЕТНЫЙ «КРОКОДИЛ»
Из семейства разнообразной специальной техники, созданной на базе «Черчилля», прежде всего следует упомянуть «Черчилль-крокодил» (Churchill-Crocodile) – без сомнения, самый известный в мире огнеметный танк. Его разработали в 1942 году. Запас огнесмеси на основе азота находился в одноосном бронированном прицепе, буксировавшемся танком. Смесь подавалась к огнемету по гибкому трубопроводу, пропущенному под днищем корпуса танка. Огнемет был установлен в отделении управления вместо пулемета BESA. Дальность стрельбы из огнемета составляла 120 м.
В начале 1943 года были изготовлены шесть прототипов на базе танка «Черчилль» IV. У этих машин толщину бронелистов прицепа довели до 14 мм. В серию же в 1944-м пошел вариант на шасси модификации «Черчилль» VII. Всего выпустили 250 огнеметных машин. Однако «Крокодилы» были весьма уязвимы: один меткий выстрел противотанковой пушки по прицепу приводил к его взрыву, а пламя часто перекидывалось на танк. Если экипаж и успевал покинуть машину, то это еще не означало спасения. Плен танкистам не «светил» – во время Второй мировой войны солдаты всех армий расстреливали огнеметчиков на месте. Правда, после израсходования огнесмеси имелась возможность отсоединить прицеп, и танк мог вести бой как обычный. Основным недостатком «Крокодила» было быстрое падение давления газа, вытеснявшего огнесмесь из прицепа, поэтому экипажам приходилось закачивать газ непосредственно перед боем.
«ЧЕРЧИЛЛЬ» AVRE
Наиболее массовой машиной специального назначения, созданной на базе «Черчилля», стал саперный танк «Черчилль» AVRE (AVRE – Armoured Vehicle Royal Engineers – бронированная машина Корпуса Королевских инженеров). Машина не имела штатного вооружения – на переднем броневом листе башни монтировалась гладкоствольная 290-мм мортира, стрелявшая 20-фунтовыми бомбами, превращавшими любой блиндаж или дот в бесформенную груду обломков. Заряжалась мортира с дула, эту функцию выполнял стрелок из курсового пулемета. Существовало несколько вариантов штурмового танка «Черчилль» AVRE – перевозчик фашин, мостоукладчик, самоходный кран, укладчик временного дорожного покрытия и другие. В общей сложности в различные модификации танка «Черчилль» AVRE было переоборудовано свыше 700 линейных машин моделей III и IV.
ИНЖЕНЕРНЫЕ ТАНКИ
Для преодоления противотанковых рвов, эскарпов и оврагов 50 машин вариантов II и IV были переоборудованы в мостовые танки «Черчилль» ARK, еще 200 – в мостоукладчики «Черчилль-Бриджлейер». ARK представлял собой линейный танк без башни, в передней и задней частях которого размещались откидные рампы. На корпусе монтировалась еще одна рампа, жестко закрепленная. Танк заползал на дно оврага или рва, рампы откидывались и получался мост. В случае необходимости преодоления очень широких рвов несколько таких машин могли вставать друг за другом. На базе «Черчилля» было создано несколько модификаций танков-тральщиков с тралами каткового, ножевого и бойкового типов. Некоторые из таких тралов могли устанавливаться и на обычные линейные танки.
Выпускалась на шасси «Черчилля» и БРЭМ ARV (Armoured Recovery Vehicle – бронированная эвакуационная машина), причем в двух вариантах. Первый представлял собой танки «Черчилль» I или II, на которых вместо башни монтировался кран. Второй вариант выпускался на базе моделей III и IV. Вместо башни на этих машинах ставились неподвижная рубка и усовершенствованное крановое оборудование с двухскоростной лебедкой.
ДЕНЬ «Д»
Именно разнообразные инженерно-штурмовые «Черчилли» 79-й танковой дивизии и высадились одними из первых на французское побережье в день «Д» – 6 июня 1944 года. В их задачу входило преодоление многочисленных фортификационных сооружений противника в прибрежной полосе, с чем они, в общем-то, неплохо справились. Впрочем, им не раз приходилось пускать в ход и свое штатное пушечное вооружение. Здесь нелишним будет отметить, что эти штурмовые модификации, обвешанные тралами, фашинами и направляющими для пуска удлиненных зарядов разминирования «страшилища», внесли гораздо больший вклад в успешный ход боевых действий, действуя на суше как обычные танки, чем при использовании своего специального инженерного оборудования.
