Осенью 1941 г. в Лондоне решили, что обстановка благоприятствует разгрому итало-германских сил в Северной Африке. Авиация, базирующаяся на о. Мальта, контролировала акваторию, разделявшую Италию и Ливию. Британский флот успешно содействовал изоляции Роммеля. Английская 8-я армия в Египте была усилена до 120 тыс. человек. Воздушные силы англичан доросли до 1000 боевых самолетов. Немецко-итальянские войска уступали по авиации втрое, а по остальным показателям в 1,5–2 раза. В таких условиях операция «Крусейдер», нацеленная на деблокаду британского гарнизона Тобрука и дальнейший разгром всего вражеского контингента могла быть успешной.
Английское наступление стартовало 18 ноября и, несмотря на энергичное сопротивление Роммеля, развивалось благополучно. Осада Тобрука была снята 27 ноября, а следом за месяц от противника была очищена вся Киренаика. Противник и особенно итальянцы понесли значительные потери. 10 января 1942 г. операция была прекращена во многом из-за неспособности флота обеспечить снабжение наступавших. Немецкая армия «Африка» уцелела.
В ноябре ВМС стран Оси в Средиземном море были значительно усилены германскими субмаринами. Ход борьбы на море изменился. За короткий период англичане потеряли единственный авианосец и линкор. Еще два линкора вывели из строя итальянские боевые пловцы. Британский флот в восточном Средиземноморье практически перестал существовать. Итальянские конвои получили возможность проникать в Африку.
Получив долгожданное топливо и свежие подкрепления, Роммель, поддержанный итальянцами, контратаковал 21 января 1942 г. Противник вернул важный для обеспечения своих действий порт Бенгази. К 8 февраля фронт стабилизировался на линии от Эль-Газалы до Бир-Хакейма.
Весной нацисты решили переломить ситуацию в Средиземноморье. Части 2-го ВФ на Сицилии были усилены, с целью извлечь «мальтийскую занозу». В апреле 1942 г. Мальту ежедневно бомбили до 200 итало-германских самолетов. Поняв, что без прямого вторжения важнейший опорный пункт англичан не ликвидировать, штабы стран Оси разработали план «Геркулес», предусматривовший совместный воздушный десант на остров. Однако в это же время в Африке вновь решил наступать против превосходящих сил 8-й армии «Лис пустыни».
27 мая начался взлом укрепленных британских позиций. К 11 июня английские опорные пункты перешли в руки противника. Общие британские потери составили до 80 тыс. солдат и офицеров. Затем Роммель устремился в Египет. Но его измотанные в напряженных боях силы оказались неспособными довершить разгром противника. В результате англичанам удалось закрепиться на тыловой позиции местечка Эль-Аламейн. Немцы остановились 30 июня, не имея сил для последнего рывка в дельте Нила.
Решив, что армия «Африка» и так добьется успеха, Гитлер и Муссолини отменили десант на Мальту. Внимание диктаторов вновь приковал фронт в России. Одновременно У. Черчилль, понимавший, что вопрос удержания Египта являлся ключевым для существования Британской империи, быстрыми темпами пополнял 8-ю армию. Предпринятые Роммелем попытки, вновь прорвать английский фронт у Эль-Аламейна, в таких условиях провалились.
