В 1939 году на фирме «Авро» под руководством Роя Чедуика был создан двухмоторный тяжелый бомбардировщик «Манчестер». Эта машина прошла испытания и была принята на вооружение, но строилась в небольшом количестве.
Причиной стали неудачные двигатели «Валчер». В стремлении усовершенствовать самолет конструкторы предложили заменить два «Валчера» четверкой менее мощных, но более надежных «Мерлинов». Первый прототип такого самолета, получившего название «Ланкастер», вышел на испытания 9 января 1941 года. А 31 октября уже была выпущена первая серийная машина. До 2 февраля 1946 года в Великобритании и Канаде построили 7377 самолетов «Ланкастер», ставших, таким образом, наиболее массовыми британскими четырехмоторными самолетами.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
«Ланкастер» Mk.I – двигатели «Мерлин» XX (1280 л. с), 22 либо 24. Оборонительное вооружение – 8 х 7,7-мм пулеметов «Браунинг» (по два в носовой и верхней башнях и четыре – в хвостовой). Нормальная бомбовая нагрузка – 3630 кг. Экипаж – 7 чел. (на самолетах с нижней стрелковой установкой – 8). Самолеты В Mk.I (Special) были приспособлены для подвески бомб «Грэнд Слэм» (9979 кг). С них сняли носовую и верхнюю стрелковые башни (в хвостовой оставили лишь два пулемета), а также створки бомбоотсека. Сам же бомбоотсек был удлинен, а шасси самолета усилено (в начале 1945 г. переоборудовали 33 машины). Часть самолетов переоборудовали в фоторазведчики PR Mk.I. Построили в общей сложности 3440 «Ланкастеров» Mk.I. «Ланкастер» Mk.II – двигатели воздушного охлаждения «Геркулес» VI (первые 27 машин) либо XVI (1735 л. с). Удлиненный бомбоотсек рассчитан на 6351 кг бомбовой нагрузки. Отличались худшей высотностью, поэтому строились в ограниченном количестве (282 машины).
«Ланкастер» Mk.III – аналог Mk.I с моторами «Паккард-Мерлин» 28,38 либо 224 (мощностью, соответственно, 1300, 1480 либо 1640 л. с.) Выпустили 3039 единицы. В послевоенное время 44 машины переоборудовали в поисково-спасательный вариант ASR Mk.III, а еще некоторое количество – в морской патрульный самолет MR Mk.III (GR Mk.III). «Ланкастер» Mk.VII – в верхней башне установлены два 12,7-мм пулемета (как на Mk.X). В 1945 году построено 180 машин.
«Ланкастер» Mk.X – аналог Mk.III, строившийся в Канаде. Оборонительное вооружение соответствует Mk.I, но в верхней башне, смещенной вперед, установлено два 12,7-мм пулемета. Изготовлено 430 самолетов.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Первой освоение «Ланкастеров» начала осенью 1941-го 44-я АЭ. В бою новые бомбардировщики дебютировали в марте 1942 года. Основной формой боевого применения являлись массированные ночные налеты. В ночь на 31 мая 1942-го 73 «Ланкастера» из четырех эскадрилий участвовали в первом «налете 1000 бомбардировщиков», целью которого был Кельн. Постепенно масштаб применения рос – в налете на Берлин в ночь с 16 на 17 января 1943 года участвовало уже 190 «Ланкастеров». С марта 1943 года развернулась «битва за Рур» – широкомасштабные налеты на промышленные центры, в которой «первую скрипку» играли четырехмоторные бомбардировщики. 25 июля в налете на Гамбург приняли участие 791 бомбардировщик, в т. ч. 347 «Ланкастеров». Перед высадкой в Нормандии «Ланкастеры» наносили удары по объектам инфраструктуры на территории Франции, а после высадки – бомбили узлы сопротивления немецких войск. С середины августа 1944-го в прежнем масштабе возобновляются налеты на Германию.
Вероятно, наиболее известным бомбардировочным рейдом времен Второй мировой войны в Европе стал налет «Ланкастеров» 617-й эскадрильи на дамбы в долине Рура с применением «бомб Уоллеса» в ночь с 16 на 17 мая 1943 года. Эта операция стала одной из наиболее успешных по соотношению собственных потерь и причиненного ущерба. Впоследствии 617-я АЭ специализировалась на применении т. н. бомб глубокого проникновения «Толлбой» (5448 кг). В частности, с их применением 12 ноября 1944-го был потоплен линкор «Тирпиц». С марта 1945-го 617-я АЭ наносила удары самыми тяжелыми авиационными боеприпасами, применявшимися во время Второй мировой войны – бомбами «Грэнд Слэм».
В послевоенное время «Ланкастеры» были относительно быстро заменены более современными самолетами. Помимо Великобритании и Канады «Ланкастеры» в послевоенное время поставлялись Аргентине, Египту и Франции. Два самолета, из числа совершивших вынужденные посадки на территории СССР после удара по «Тирпицу», с января 1945-го эксплуатировались в ВВС Северного флота как транспортные.
